De 92nd Scripps National Spelling Bee begon op zondag met 562 deelnemers, allemaal in de hoop een aantal van de meest uitdagende woorden in het woordenboek succesvol te spellen. En op vrijdagochtend eindigde de competitie voor het eerst in zijn geschiedenis met acht kampioenen - een gevolg van het feit dat de laatste spellers gewoon te goed waren om te verslaan.
Na de 17e ronde, de tweede op een rij zonder eliminaties, zei de officiële uitspraak van de bij, Jacques Bailly, dat de organisatoren geen woorden meer hadden die in staat zouden zijn om wat hij noemde 'de meest fenomenale verzameling superspellers in de geschiedenis van deze wedstrijd. "
"We gooien eigenlijk het woordenboek naar je, " voegde Bailly eraan toe. "[En] tot nu toe laat je het woordenboek zien wie de baas is."
Elke speler die de volgende drie rondes zou kunnen halen, kondigde Bailly aan, zou tot kampioen worden gekroond. Ambtenaren hadden de mogelijkheid besproken om dit plan te implementeren nadat het vijf en een half uur had gekost om een pool van 50 deelnemers te beperken tot de 16 finalisten die op primetime televisie zouden strijden. Maar voor de concurrenten kwam het nieuws als een verrassing.
De game was al voorbij de geplande eindtijd en de jonge spellers werden moe. Aan het begin van de 17e ronde, meldt Daniel Victor van de New York Times, vroeg de 13-jarige Rishik Gandhasri aan Bailly of hij 'toevallig zou weten hoe laat het is'. 11:18 uur was het antwoord.
Maar de laatste overgebleven spelling sjokte toch een weg door nog drie rondes, die allemaal het einde van het spel bereikten. Toen de laatste speller kalm het laatste woord - odylic - trounde, gaven de acht winnaars vijf.
De 'octokampioenen', zoals ze zichzelf noemen, zijn Rishik Gandhasri, 13; Erin Howard, 14; Saketh Sundar, 13; Shruthika Padhy, 13; Sohum Sukhatankar; Abhijay Kodali, 12; Christopher Serrao, 13; en Rohan Raja, 13. Hun winnende woorden waren respectievelijk: auslaut, erysipelas, bougainvillea, aiguillette, pendeloque, palama, cernuous en odylic.
Elke kampioen ontvangt een trofee en een prijs van $ 50.000.
Sinds de inaugurele Scripps Spelling Bee in 1925 zijn de woorden van de concurrentie steeds moeilijker geworden - grotendeels omdat de spellers steeds beter worden. Zes voorbije wedstrijden zijn geëindigd met twee kampioenen; in 2017, nadat co-kampioenen drie jaar op rij werden verklaard, kondigde de bij aan dat eventuele banden zouden worden verbroken met een schriftelijke test. Maar volgens de Associated Press besloten bijenfunctionarissen uiteindelijk "de test te belastend te maken en zijn ze ervan afgekomen."
De acht winnaars van de competitie leken dit jaar graag de felbegeerde titel te delen. Toen ze na hun overwinning met CNN spraken, zeiden ze dat ze elkaar tijdens die laatste, nagelbijtende rondes aan het trekken waren.
"Als speller weet je hoe hard iedereen heeft gewerkt, " legde Sohum uit, "en je weet hoeveel ze verdienen om te winnen."
