Wanneer een enorme ster in een supernova instort, kan deze een gammastraaluitbarsting produceren, torens van strak geconcentreerde energie die vanuit de stervende ster schiet. Foto: NASA
Een ster die aan flarden wordt gescheurd in een gewelddadige supernova is een van de krachtigste explosies in het universum. De grootste supernovae kan gammastraaluitbarstingen produceren: een strak geconcentreerde lichtlans die de ruimte in stroomt. Gamma-ray barst, zegt NASA, "zijn de meest lichtgevende en mysterieuze explosies in het universum."
De explosies stoten schommelingen van gammastralen - de krachtigste vorm van licht - evenals röntgenstralen uit en ze produceren nagloeiingen die kunnen worden waargenomen bij optische en radio-energieën.
Twee weken geleden, aldus NASA, zagen astronomen de langste en helderste gammastraal die ooit was ontdekt. Het was het grootste shot energie dat we ooit hebben gezien, afkomstig van de krachtigste klasse van explosies in het universum. NASA:
"We hebben lang gewacht op een gammastraal die zo schokkend, oogverblindend helder is", zegt Julie McEnery, projectwetenschapper voor de Fermi Gamma-ray Space Telescope in het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Md.
"Het evenement, gelabeld als GRB 130427A, was de meest energieke gammastraal die ooit werd gezien en had ook de langste duur", zegt Matthew Francis voor Ars Technica. "De uitvoer van GRB 130427A was bijna een halve dag zichtbaar in gammastraallicht, terwijl typische GRB's binnen enkele minuten of uren vervagen."
De gammastraaluitbarsting was een verbluffend heldere plek tegen de achtergrondgammastraling. Foto: NASA
Er zijn een paar verschillende soorten gammastraaluitbarstingen in de wereld. Astrofysici denken dat sommige - korte gammastraaluitbarstingen - ontstaan wanneer twee neutronensterren samensmelten en een puls van energie uitzenden. Enorme zoals de zojuist gedetecteerde staan bekend als lange gammastraaluitbarstingen, en ze vormen zich wanneer enorme sterren instorten, vaak leidend tot de vorming van een zwart gat.
Gammastraaluitbarstingen concentreren hun energie in een strak geconcentreerde spits van energie. Een paar jaar geleden, aldus Wired, berekenden onderzoekers wat er zou gebeuren als een gammastraaluitbarsting in de buurt zou afgaan en op de aarde werd gericht.
Steve Thorsett van Princeton University heeft de gevolgen berekend als een dergelijke fusie zou plaatsvinden binnen 3500 lichtjaar van de aarde, met zijn energie gericht op het zonnestelsel. De explosie zou de aarde baden in het equivalent van 300.000 megaton TNT, 30 keer de nucleaire wapens van de wereld, waarbij de gammastraling en röntgenstraling de aarde van zijn ozonlaag afstript.
Hoewel wetenschappers nog niet met enige precisie kunnen voorspellen welke nabije sterren supernova zullen worden, is de fusie van neutronenster binaries net zo voorspelbaar als elke zonsverduistering. Drie van dergelijke binaire systemen zijn ontdekt, en één, PSR B1534 + 12, bevindt zich momenteel op ongeveer 3.500 lichtjaar afstand en zal over een miljard jaar samensmelten.
Meer van Smithsonian.com:
Hubble's lelijkste foto's
Astronomen ontdekken Baby Supernovae
