Ratten hebben een reputatie (aantoonbaar niet volledig verdiend) voor het verspreiden van ziekten. Maar in de Zuidoost-Afrikaanse natie Mozambique helpen ratten eigenlijk om tegen ziekten te vechten - en dat zelfs nog effectiever dan sommige medische technologieën.
Een in België gevestigde non-profitorganisatie coördineert de inspanningen om enorme ratten te trainen en te distribueren die tuberculose in door de patiënt geleverde monsters detecteren met behulp van hun uitstekende reukvermogen. Volgens Newsweek hebben de knaagdieren ter grootte van een kitten "het detectiepercentage met gemiddeld ongeveer 50% verhoogd, en in sommige laboratoria met maar liefst 80%."
De ratten zijn welkome hulp in een land waar in 2014 ongeveer 60.000 mensen met tuberculose waren besmet, en een op de 10 volwassenen is hiv-positief, wat hun risico op opportunistische infecties verhoogt. Naar verluidt kunnen de ratten de ziekte sneller detecteren dan conventionele laboratoriummethoden en kunnen ze positieve monsters identificeren die vaak worden gemist door typische methoden van screening.
Bovendien zijn ze kostenbesparend. Elke rat heeft een levensduur van ongeveer acht jaar en vereist volgens de Guardian tussen $ 6.700 en $ 8.000 om te trainen. De cumulatieve kosten zijn veel lager dan, zeg, een diagnostisch apparaat dat elk tot $ 17.000 kan kosten.
Hoe train je een dier om werk te doen dat normaal wordt uitgevoerd door geavanceerde tests en technologieën? Het begint met het kiezen van het juiste soort knaagdier: Afrikaanse gigantische ratten met zakjes zijn slim en groot genoeg om te vangen en te trainen, en ze hebben een zeer gevoelige snuit. Dan moet je ze leren waar ze op moeten letten en hoe ze medische professionals in de mens kunnen waarschuwen. Zoals James Pursey, die bij het programma betrokken is, aan Newsweek heeft uitgelegd:
“Als je eenmaal een soort geur hebt geïsoleerd - met tuberculose is het de geur die het metabolisme van de bacteriën afgeeft - kun je de zintuigen waarnemen detecteren om ze via een standaardmethode te identificeren - een klik. Je laat ze weten wanneer ze in de buurt van de geur zijn door ze een klik te geven en ze krijgen wat eten. Het monster dat niet de doelzin is, betekent dat ze geen klik of voedsel krijgen. Dus je introduceert veel geuren, vermindert de sterkte van de doelgeur en meer dan negen maanden worden ze getraind om de doelgeur onmiddellijk te detecteren. ”
Na eerste laboratoriumtests worden sputummonsters in een glazen kooi met een getrainde rat geplaatst, die vervolgens een technicus op de hoogte brengt als TB wordt gedetecteerd door zijn neus in een aangewezen gat te plaatsen. De ratten kunnen in 20 minuten het werk doen dat een laborant 2 dagen zou moeten uitvoeren, wat betekent dat patiënten sneller met de behandeling kunnen beginnen.
De groep die het project leidt, dat in 2013 is gestart, is Productontwikkeling voor detectie van personeel tegen landmijnen. Ze begonnen eerst deze verscheidenheid aan ratten te trainen om landmijnen te detecteren. Nu hopen ze de knaagdierbron voor TB-snuiven snel te verspreiden naar andere landen die tegen de ziekte vechten.
