Acht jaar geleden, toen ze hun huis kochten met uitzicht op een beboste richel in Salem, Massachusetts, hadden Erin O'Connor en haar man, Darren Benedict, geen idee waarom dat pakje leeg stond. Het struikgewas lag tussen huizen in Pope Street, in het zicht van een grote Walgreen - niets om naar te kijken. Dus toen mensen afgelopen winter langskwamen om foto's van de lege site te maken, vroegen ze zich af waarom.
gerelateerde inhoud
- De heksenprocessen in Engeland waren rechtmatig
Als ze er in 1692 waren geweest, hadden ze het geweten. Toen veranderde de rotsachtige richel op het perceel ernaast in een plaats van massale executie - en toen de lichamen van mensen hingen terwijl heksen op een lage plek onder de richel werden gedumpt die bekend staat als 'de spleet'. 'S Nachts, wanneer de gordijnen waren voorbij, de lokale bevolking hoorde de geluiden van rouwende families die sloop om hun doden te verzamelen en ze in het geheim elders te begraven.
Maar voor een groot deel van de geschiedenis zat de site rustig verborgen door bossen en gebouwen. Een lederen leerlooierij en een spoorlijn opereerden in de buurt, en in de afgelopen jaren omringden huizen het. En voor O'Connor, Benedict en veel van Salem, is die geschiedenis vervaagd ondanks de grote reputatie van de stad.
Nu zal het eindelijk worden herdacht wanneer burgemeester Kimberley Driscoll van Salem op 19 juli een gedenkteken wijdt onder de richel van Proctor. De datum valt samen met de eerste van drie massa-executies daar. Op dezelfde dag in 1692 werden vijf vrouwen - Sarah Good, Elizabeth Howe, Susannah Martin, Rebecca Nurse en Sarah Wildes - opgehangen aan een boom op de richel en hun lichamen vielen in een "spleet", waar het monument nu markeert hun namen.
Latere slachtoffers waren onder andere de rijke landeigenaar John Proctor, vermoord in augustus. Hij had de heksenprocessen publiekelijk veroordeeld en zijn vrouwelijke dienaren gestraft omdat ze beweerden bezeten te zijn door de geesten van heksen in de hysterie van die dag. Proctor's Ledge is vernoemd naar zijn kleinzoon, die het land kocht en de geschiedenis kende.
De heksenprocessen in Salem waren 'de grootste en meest dodelijke heksenjacht in de Amerikaanse geschiedenis', schreef historicus Emerson 'Tad' Baker, professor aan de Salem State University in zijn boek A Storm of Witchcraft: The Salem Trials and the American Experience uit 2015. In een symposium in juni over de processen sprak Baker over het vluchtige politieke en sociale klimaat in Salem in de jaren 1690.
Destijds had een interim-koloniale regering de leiding en werd Sir William Phips, de nieuwe gouverneur, als zwak beschouwd. In reactie, zegt Baker, voelden mensen een spirituele achteruitgang. "Puriteinen dachten dat God hen iets vertelde, " zegt hij. Voeg daar het extreme weer van de "Kleine ijstijd" aan toe - hete droge zomers en dodelijk koude winters - hongersnood, economische mislukkingen en grensoorlogen met de Franse en inheemse Amerikanen, en het werd een scenario dat rijp was voor een ramp.
Vingerwijzering en massahysterie volgden. Tijdens een reeks proeven beschuldigden jonge vrouwen 'heksen' ervan hen te laten verwringen, kronkelen en gillen. De beschuldigingen waren 'buur op buur', zegt geograaf Ken Foote van de Universiteit van Connecticut. Het was een angstige tijd.
In de 325 jaar sinds 19 van de vals beschuldigde werden opgehangen als heksen in Salem, heeft de kustplaats nooit vergeten wat er is gebeurd. (Het grootste deel van de proefactiviteit vond plaats in Salem. Sommige jonge beschuldigers woonden in Salem Village, later omgedoopt tot Danvers.) Op de een of andere manier was de plaats van de gordijnen tot nu toe uit het geheugen verdwenen, vervangen door een obsessie met de "heksen" zelf dat grenst aan kitsch.
Heksentoerisme gaf Salem de bijnaam 'Heksstad', een belangrijke economische motor die lokale functionarissen al lang hebben gezegd dat ze waarderen. (Zelfs het logo van de politie bevat een heks.) Elke Halloween bezoeken maar liefst 250.000 bezoekers voor het evenement Haunted Happenings. Feestvierders kleden zich als zombies en heksen. Gezinnen nemen 'spooktochten' en dwalen rond op een paranormale kermis, kostuumballen en filmfestivals - allemaal gerund door een publiek-private samenwerking genaamd Destination Salem.
De vriendelijkere, zachtere vorm van heks interesse dateert uit de televisiesituatiekomedie "Bewitched", die in de jaren 70 verschillende afleveringen in de stad filmde. Een standbeeld van de actrice Elizabeth Montgomery (die de heks Samantha Stevens speelde) staat in de binnenstad. Andere populaire sites zijn het Witch House, het huis van rechtsrechter Jonathan Corwin, en de Old Burying Point Cemetery, waar toeristen het graf van de andere rechter, John Hathorne (voorvader van auteur Nathaniel Hawthorne) bezoeken.
Salem is een centrum geworden voor duizenden beoefenaars van het Wicca-geloof, wat geen verband houdt met de satanische verbeelding van 1692. Het is moeilijk te weten waar de donkere geschiedenis vervaagt en de spirituele of luchthartige stappen.
Hoewel toeristen vaak vragen waar de gordijnen plaatsvonden, werden ze jarenlang naar de verkeerde plek geleid. Taxichauffeurs en, beroemd, John Lennon en de limousinebestuurder van Yoko Ono, zouden hen naar de top van de plaats genaamd Gallows Hill brengen, omdat de inwoners jarenlang dachten dat dat de hangplaats was. Pas vorig jaar bevestigde een groep historici, waaronder Baker, dat de gordijnen onder Gallows Hill aan Proctor's Ledge plaatsvonden, wat de eerdere conclusie van historicus Sidney Perley onderstreepte, die de richel in de vroege jaren 1900 identificeerde.
Locatie van het monument, voor de bouw in december 2016 (Martha Lyon) Het nieuwe monument, het eerste in zijn soort dat op de executieplaats werd gebouwd, werd gefinancierd door een gemeenschapssubsidie en donaties van enkele van de afstammelingen van de "heksen" van Salem. (Veel afstammelingen behoren tot een groep die de Associated Daughters of Early American wordt genoemd Heksen.) Het bevat een granieten muur en gedenkstenen met de namen van de 19 gedode onschuldigen in een halve cirkel rond een enkele eik, een dominante boom in het koloniale landschap (de gordijnen hierboven waren waarschijnlijk van een eik). In 1992 richtte de Salem Award Foundation het Salem Witch Trials Memorial op naast de Old Burying Ground, een begraafplaats in de stad waar een van de rechters en enkele andere notabelen begraven zijn. Bezoekers laten bankbiljetten en bloemen achter op herdenkingsbanken, "en ik denk dat sommigen van hen moeten denken dat het gewoon een park is", zegt Baker, de historicus.
Burgemeester Driscoll zei in een release dat de nieuwe herdenkingsplaats "ons een gelegenheid biedt om samen te komen als een gemeenschap, het onrecht en de tragedie te erkennen die deze onschuldigen in 1692 hebben begaan, en ons opnieuw te committeren aan de waarden van inclusiviteit en rechtvaardigheid."
Baker gelooft dat het monument Amerikanen zou kunnen helpen meer inzicht te krijgen in wat een heksenjacht echt betekent in de wereld van vandaag vol angst voor terrorisme. "Amerikanen staren vandaag terug naar de mensen van 1692 als een dwaze, bijgelovige en intolerante partij, " schreef Baker in A Storm of Witchcraft. "Maar dat is om de figuur in de spiegel te negeren."
Maar niet iedereen voelt zich ongebreideld opgelucht door dit nieuwe bewustzijn. Buren van Proctor's Ledge wisten niet dat ze tot afgelopen winter in de buurt van de exacte locatie van de gordijnen woonden, toen de stad openbare hoorzittingen hield om de herdenkingsplaats te bespreken. Ze begrepen dat de site (sinds 1936 eigendom van de stad) 'nooit zou worden gebouwd omdat de stad er eigenaar van is', zegt O'Connor. "We waren een beetje bummed omdat ze al onze bomen omhakken." En de Halloween-revelling "kan een beetje gek zijn, " zegt ze. "Mijn buurman werkte vorig jaar thuis en mensen begonnen een luide seance te hebben in haar achtertuin."
Eeuwen geleden was de plek van de gordijnen uit de weg gegaan, zo niet stil. Het eens moerassige gebied lag aan de rand van de stad en was van een afstand te zien, zegt Marilynne Roach, een Watertown, Massachusetts, onderzoeker en auteur van het boek Six Women of Salem. In 1692 keek de richel uit op de Noordrivier, die destijds een L-vormige bocht maakte vanuit de stad Peabody naar de Atlantische Oceaan. Tegen de 19e eeuw omringde de buurt leerlooierijen (bekend als "blubberheuvel") en andere industrie. Tegenwoordig kan men vanaf daar in ongeveer vijf minuten naar het centrum van Salem rijden.
De keuze van die specifieke plek voor de gordijnen diende waarschijnlijk 325 jaar geleden een strategisch doel dat vandaag nogal griezelig klinkt: het was publiek genoeg zodat mensen de executies konden bekijken, zegt Roach, “maar je wilt het niet in iemands achtertuin. Het is een beetje uit de weg en het is openbaar land. Ik krijg de indruk dat iedereen in de stad die weg kan van werk, naar buiten zou komen om deze te bekijken. ”Roach crediteert gedocumenteerde verslagen van omwonenden die ooit bij de richel stonden als het historische bewijs dat dit de plek was.
Nu zal de site opnieuw het publiek aantrekken - niet deze keer gawkers, maar bezoekers die de onschuldige slachtoffers van de heksenprocessen herdenken.
Robin Eddy, wiens achtertuin grenst aan de hangplaats, zei een buurvrouw tegen haar toen ze 21 jaar geleden binnenkwam: "Weet je, je woont op de plek waar ze de lichamen van de heksen gooiden nadat ze ze hadden opgehangen." Ze voegde eraan toe: "En ik heb zoiets van 'Ha ha ha.'"
Eddy zei dat in tegenstelling tot sommige van haar buren: "Ik vind het behoorlijk cool. Ik vind het geweldig. Voor mij is het monument ... als een heilige grond. Het vertegenwoordigt een soort van waar het menselijk ras op een bepaald punt in de geschiedenis was. Het zet me aan het denken en hoe we nooit meer die kant op willen. We moeten tolerantie oefenen. "
De burgemeester zal respectvol staan terwijl ze het monument onder Proctor's Ledge wijdt op de 325e verjaardag van vijf van de gordijnen. En over een paar maanden komt Halloween weer naar Salem. "Dat is leuk, " zegt Roach, "maar door slenterende zombies te mengen met het gedenkteken in het midden van de stad en de begraafplaats, het verwart het publiek en het leidt tot drukte die het echte werk kan beschadigen. En [het is] een pijn in de nek voor mensen die in Salem wonen. Ik vermijd Salem min of meer grotendeels in oktober. "
