De aankomst van de Spanjaarden in Zuid-Amerika in de late 16e eeuw luidde de vernietiging in van het ooit machtige Inca-rijk - en veroorzaakte een toename van luchtvervuiling die pas in de 20e eeuw werd overschreden.
gerelateerde inhoud
- Luchtvervuiling gaat veel verder terug dan u denkt
- De vroegste en grootste ingenieurs waren de Inca's
De bevindingen zijn afkomstig van analyse van sporenelementen in een kernmonster dat in 2003 is verzameld bij de ijskap Quelccaya in Peru. Het ijs van gletsjers en ijskappen zoals Quelccaya hoopt zich op in lagen die elk sporen van elementen uit de atmosfeer bevatten. Door diep in een gletsjer te boren en een ijskolom te extraheren, kunnen wetenschappers de elementen in de lagen analyseren en een register maken van omgevingsfactoren zoals klimaat en vervuiling.
Paolo Gabrielli van de Ohio State University en zijn collega's maten een verscheidenheid aan sporenelementen - waaronder lood, bismut en arseen - in de kern van Quelccaya om de geschiedenis van mijnbouw en metallurgie in Zuid-Amerika van 793 tot 1989 te volgen. Die elementen kunnen worden uitgespuwd in de atmosfeer tijdens de extractie en raffinage van verschillende metalen. Om de ijskerngegevens te verifiëren, vergeleek het team deze met andere soorten milieudocumenten, zoals veen verzameld in Tierra del Fuego voor de zuidpunt van Zuid-Amerika, en sneeuw uit de Coats Land-regio Antarctica. Het onderzoek verschijnt vandaag in de Proceedings van de National Academy of Sciences .
De niveaus van sporenelementen waren laag en meestal stabiel vóór de opkomst van het Inca-rijk in het midden van de 13e eeuw. Er waren een paar uitzonderingen, maar de onderzoekers schrijven die toe aan vulkaanuitbarstingen in de Andes. Rond 1480 kwam de eerste grote piek die aan mensen kan worden toegeschreven - een sprong in bismutniveaus in het ijs. Op dat moment breidde het Inca-rijk uit en begon de Inca bismutafzettingen te gebruiken om een nieuw type bronzen legering te maken. Archeologen hebben artefacten gevonden die van dit bismutbrons zijn gemaakt in de Inca-citadel van Machu Picchu.
Deze Spaanse zilveren munten werden teruggevonden in een schipbreuk op de Bahama's in de 17e eeuw. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) Maar het was het einde van het Inca-rijk dat de grootste toename van luchtvervuiling aankondigde vóór de industriële revolutie. Nadat de Spanjaarden de Inca's hadden veroverd in 1533, begonnen de niveaus van chroom, molybdeen, antimoon en lood te stijgen, waarschijnlijk vanwege Spaanse inspanningen om de regio naar metalen te delven. Zilver werd bijvoorbeeld gewonnen uit een mineraal genaamd argentiferous galena dat ook lood bevat, en het raffinageproces zou met metaal beladen stof hebben uitgestoten.
Metaalafzettingen stegen tot ongeveer 1700 en bleven daarna consistent tot 1830, toen ze begonnen af te nemen. Dat patroon komt overeen met de Zuid-Amerikaanse geschiedenis - de regio onderging een reeks onafhankelijke oorlogen in de vroege 19e eeuw. Gedurende die tijd, “rebelleerden en royalistische legers vernietigden machines, doodden trekdieren en beschadigde mijnen en raffinaderijen”, merken de onderzoekers op. Bovendien, de schaarste van zowel [kwik] als arbeid voor samensmelting, gebrek aan transportinfrastructuur, gebrek aan kapitaal en slopend fiscaal beleid hebben in deze periode allemaal bijgedragen aan stagnatie in de mijnindustrie. ”
De hoeveelheid sporenelementen in de ijskern bleef de geschiedenis van de regio volgen en nam toe op momenten dat bekend was dat mijnbouwactiviteiten toenamen, zoals in het begin van de 20e eeuw. Wetenschappers zijn gedeeltelijk geïnteresseerd in deze gegevens over luchtvervuiling in het verleden, omdat er een voortdurend argument is over wat het begin van het antropoceen is, een voorgesteld geologisch tijdsinterval gekenmerkt door een toename van menselijke activiteiten die een stempel op de aarde hebben achtergelaten. De gegevens in de ijskern van Quelccaya benadrukken 'de moeilijkheid bij het definiëren van een eenduidig begin van het antropoceen', zegt Gabrielli.
Het begin van de industriële revolutie, en de daaruit voortvloeiende vervuiling door de snelle toename van de verbranding van fossiele brandstoffen, is voorgesteld als een mogelijke start van het antropoceen. Maar ook andere tijdsperioden hebben sporen achtergelaten. Lood uit het delven en raffineren van metalen tijdens de Griekse, Romeinse en middeleeuwse periode is bijvoorbeeld gevonden in Groenlandse ijskernen.
Dat suggereert "dat dit nieuwe tijdperk discontinu ontstond door ruimte en tijd tijdens de menselijke geschiedenis", zegt Gabrielli. "Met andere woorden, onze gegevens dagen het concept van het begin van het antropoceen uit als een synchrone wereldwijde discontinuïteit in het wereldwijde geologische dossier."
( Noot van de redactie: dit artikel is bijgewerkt om de eeuw te corrigeren waarin de Spanjaarden in Zuid-Amerika aankwamen. )
