Als je ooit Spitsbergen, Noorwegen, een van de eilanden van de Svalbard-archipel in de poolcirkel, bezoekt, kun je kolenmijnen, sneeuwscooterverkeer, gletsjers, ijsberen en rendieren tegenkomen. Of een gigantische metalen doos die uit een berg steekt.
Vier jaar geleden hebben onderzoekers deze week de stevige, zo huiselijke doos genaamd de Svalbard Global Seed Vault, of minder formeel, de Doomsday Vault, opgericht om een verscheidenheid aan ingevroren zaden op te slaan in geval van een ramp. Deze week zullen bijna 25.000 nieuwe monsters aan de grot worden toegevoegd, waardoor de totale voorraad op meer dan 740.000 exemplaren komt. De kluis is bedekt met steen en permafrost en blijft zelfs koel als de elektriciteit uitvalt. Het is, zeggen de donateurs, "de ultieme verzekeringspolis voor de voedselvoorziening in de wereld."
Waarom zo'n gigantische poging tot hamsteren? Onderzoekers maken zich om vele redenen al lang zorgen over het verlies van gewasdiversiteit. Over de hele wereld betekenen snel veranderende klimaten dat gewassen die vroeger succesvol waren, plotseling falen. Evenzo betekent een groeiende interesse in conservering dat onderzoekers gewasvariëteiten proberen te vinden die niet zo veel land of schade aan natuurlijke hulpbronnen vereisen. Bovendien neemt de vraag naar voedsel toe naarmate de wereldbevolking toeneemt.
Amaranth, een glutenvrij alternatief voor tarwe, gaat de Svalbard Global Seed Vault in. Afbeelding van Flickr-gebruiker * daveeza *
Grote collecties zaden (in Svalbard en elders), samen met levende zaadgenenbanken over de hele wereld, zullen wetenschappers van de toekomst helpen nieuwe variëteiten met nuttige eigenschappen te vormen, of dat nu uithoudingsvermogen is in droge periodes of overvloedige oogsten.
De variëteiten die deze week aan Svalbard zijn toegevoegd, illustreren het brede assortiment van de collectie. Een daarvan is de mooie rode amarant, een eiwitrijke en glutenvrije korrel die favoriet was bij de Azteken en de Inca's. Een andere, gerst uit het Pamir-gebergte in Tadzjikistan, gedijt in zowel hete zomers als besneeuwde winters. Verrassende wetenschapslezers zijn misschien het meest bekend met een brouwgerst die tegenwoordig in de Noordwest-Verenigde Staten wordt geteeld. Het graan, bekend als Klages, is een populair ingrediënt in ambachtelijke bieren.
