Het is waarschijnlijk dat iedereen iemand kent - of zij waren de persoon, of zij zijn nog steeds de persoon - die zichzelf pijn doet. Zelfbeschadiging, door zelfverbrande brandwonden, snijwonden of andere middelen, is verrassend gebruikelijk, toegepast door ongeveer 20 procent van de vrouwen en 14 procent van de mannen, zegt wetenschapsjournalist Carrie Arnold in een verhaal voor Aeon .
De meeste mensen hebben een sterke afkeer van het opzettelijk verwonden van hun lichaam. Maar voor sommige mensen, schrijft Arnold, betekent een vreemde connectie in menselijke hersenen dat lichamelijk letsel een soort tijdelijke verlichting biedt van emotionele onrust:
Als het gaat om het waarnemen van fysieke en emotionele pijn, gebruiken onze hersenen dezelfde twee gebieden: de voorste insula, een klein stukje neuraal onroerend goed dat deel uitmaakt van de hersenschors achter elk oor, en de voorste cingulaire cortex, een haakvormig stuk van hersenweefsel naar de voorkant van de hersenen. Dit zijn de gebieden in de hersenen die pijn verwerken, ongeacht of we de steek van afwijzing of de steek van een bij hebben gevoeld.
Pijnstillers werken ook op deze twee gebieden, ongeacht of iemand emotionele of fysieke pijn ervaart. Een studie uit 2010 in Psychological Science onthulde dat de pijnstillers zoals Tylenol of paracetamol (paracetamol) hielpen om de angst geassocieerd met sociale afwijzing te verlichten en ook de activiteit in de voorste insula en de voorste cingulaire cortex verminderde. Dit betekent niet dat Tylenol de volgende Prozac is, maar het laat wel zien hoe verweven emotionele en fysieke pijn er in de hersenen zit.
Mensen die zichzelf schade toebrengen, schrijft Arnold, hebben 'geleerd dat, terwijl de pijn piekt door zelfverwonding, het dan langs de andere kant komt. De fysieke pijn vermindert - evenals de emotionele pijn. "
Dat betekent niet dat zelfbeschadiging een gezonde manier is om emotionele stress te bestrijden. Het wordt vaak gebruikt door mensen die een trauma hebben opgelopen of het slachtoffer zijn geweest van pesten of andere persoonlijke aanvallen, en de Britse National Health Service beveelt mensen aan een therapeut te raadplegen om hen te helpen de onderliggende nood te begrijpen en het hoofd te bieden. Zelfbeschadiging kan immers ernstige schade of zelfs de dood veroorzaken.
In de eigen ervaring van Arnold met zelfbeschadiging, door zelf toegebracht snijden, ontdekte ze dat de geboden verlichting slechts tijdelijk was:
Het probleem was dat de schaamte van het snijden, de wetenschap dat deze vlekken permanent in mijn huid zouden worden getatoeëerd, en de angst dat iemand mijn geheim zou ontdekken, betekende dat elke opluchting van korte duur was. Al te snel voelde ik me slechter dan voorheen, waardoor ik kwetsbaar werd voor herhaalde afleveringen van psychische pijn, gevolgd door nog meer snijden.
Het is vaak moeilijk voor mensen die zichzelf niet schaden om te begrijpen waarom iemand dat zou doen. Maar kennis van dit stukje neurowetenschap kan helpen om zelfbeschadiging iets minder mysterieus te maken: of het een goed idee is om het te exploiteren, de verbinding - de fysieke bedrading van de hersenen die emoties verbindt met fysieke sensatie - is echt.
