Natuurlijke selectie werkt door de individuen van elke generatie, soms onhandig, te wannen, omdat oude delen en genen worden gecoöpteerd voor nieuwe rollen. Dientengevolge bewonen alle soorten lichamen die onvolmaakt zijn voor het leven dat ze leven. Onze eigen lichamen zijn slechter af dan de meeste simpelweg vanwege de vele verschillen tussen de wildernis waarin we evolueerden en de moderne wereld waarin we leven. We voelen elke dag de gevolgen. Hier zijn er tien.
1. Onze cellen zijn rare hersenschimmen
Misschien is er een miljard jaar geleden een eencellig organisme ontstaan dat uiteindelijk alle planten en dieren op aarde zou voortbrengen, inclusief onszelf. Deze voorouder was het resultaat van een samenvoeging: een cel slikte, onvolmaakt, een andere cel. Het roofdier zorgde voor de buitenkant, de kern en het grootste deel van de rest van de hersenschim. De prooi werd het mitochondrion, het cellulaire orgaan dat energie produceert. Meestal verloopt deze oude symbiose minnelijk. Maar zo nu en dan vechten onze mitochondriën en hun omliggende cellen. Het resultaat is ziekten, zoals mitochondriale myopathieën (een reeks spierziekten) of de ziekte van Leigh (die het centrale zenuwstelsel aantast).
2. Hik
De eerste luchtademende vissen en amfibieën onttrokken zuurstof met behulp van kieuwen in het water en primitieve longen op het land - en om dit te doen, moesten ze de glottis of de toegang tot de longen kunnen sluiten wanneer ze onder water waren. Belangrijk is dat de ingang (of glottis) naar de longen kan worden gesloten. Onder water duwden de dieren water langs hun kieuwen, terwijl ze tegelijkertijd de glottis naar beneden duwden. Wij afstammelingen van deze dieren bleven achter met overblijfselen van hun geschiedenis, inclusief de hik. Bij hikken gebruiken we oude spieren om de glottis snel te sluiten terwijl we aanzuigen (hoewel lucht, geen water). Hik heeft geen functie meer, maar ze blijven bestaan zonder ons schade te berokkenen - afgezien van frustratie en incidentele schaamte. Een van de redenen waarom het zo moeilijk is om te stoppen met hikken is dat het hele proces wordt bestuurd door een deel van ons brein dat lang voor bewustzijn is geëvolueerd, en probeer het zo mogelijk, je kunt de hik niet wegdenken.
3. Rugpijn
De ruggen van gewervelde dieren evolueerden als een soort horizontale paal waaronder ingewanden werden geslingerd. Het was gebogen in de manier waarop een brug zou kunnen worden gebogen, om het gewicht te dragen. Toen, om redenen die antropologen tot diep in de nacht debatteren, stonden onze hominide voorouders rechtop, wat het lichamelijke equivalent was van het kantelen van een brug. Staan op achterpoten bood voordelen - bijvoorbeeld lange afstanden zien, of de handen vrijmaken om andere dingen te doen - maar het draaide ook onze rug van een gebogen brug naar een S-vorm. De letter S, ondanks al zijn schoonheid, is niet bedoeld om gewicht te ondersteunen en dus falen onze ruggen, consequent en pijnlijk.
4. Niet-ondersteunde darmen
Toen we rechtop stonden, hingen onze darmen in plaats van te worden gewiegd door onze buikspieren. In deze nieuwe positie werden onze ingewanden niet zo goed ondersteund als in onze viervoeters. De ingewanden zaten bovenop een mengelmoes van inwendige delen, waaronder bij mannen de holtes in de lichaamswand waardoor het scrotum en zijn zenuwen tijdens het eerste levensjaar afdalen. Om de zoveel tijd vinden onze darmen hun weg door deze gaten - op de manier waarop noedels uit een zeef sluipen - en een liesbreuk vormen.
5. Verstikking
Bij de meeste dieren zijn de luchtpijp (de doorgang voor lucht) en de slokdarm (de doorgang voor voedsel) zodanig georiënteerd dat de slokdarm zich onder de luchtpijp bevindt. In de keel van een kat lopen de twee buizen bijvoorbeeld ongeveer horizontaal en evenwijdig aan elkaar voordat ze respectievelijk naar de maag en de long gaan. In deze configuratie heeft de zwaartekracht de neiging voedsel naar beneden te duwen naar de onderste slokdarm. Niet zo bij mensen. Modificaties van de luchtpijp om spraak toe te staan duwden de luchtpijp en de slokdarm verder in de keel om plaats te maken. Tegelijkertijd plaatste onze rechtopstaande houding de luchtpijp en de slokdarm in een bijna verticale oriëntatie. Samen laten deze vallende voedsel of water ongeveer 50-50 kans om in de "verkeerde buis" te vallen. Als gevolg daarvan stikken we op die momenten waarop de epiglottis geen tijd heeft om de luchtpijp te bedekken. We zouden kunnen stikken in ons succes. Apen ondergaan slechts zelden hetzelfde lot, maar ze kunnen ook niet zingen of dansen. Maar ik ook niet.
6. We zijn erg koud in de winter
Bont is een warme knuffel op een koude dag, nuttig en bijna alomtegenwoordig bij zoogdieren. Maar wij en een paar andere soorten, zoals naakte molratten, verloren het toen we in tropische omgevingen leefden. Het debat blijft bestaan over de reden waarom dit gebeurde, maar de meest plausibele verklaring is dat toen de moderne mens in grotere groepen begon te leven, ons haar gevuld werd met steeds meer teken en luizen. Mensen met minder haar hadden misschien minder kans om door parasieten overgedragen ziekten te krijgen. Haarloos zijn in Afrika was niet zo erg, maar toen we eenmaal naar het Noordpoolgebied waren verhuisd, had het echte nadelen. Evolutie heeft geen vooruitziende blik, geen gevoel van waar haar werk zal gaan.
7. Kippenvel helpt niet echt
Toen onze voorouders bedekt waren met vacht, samentrokken spieren in hun huid genaamd "arrector pili" wanneer ze overstuur of koud waren, waardoor hun vacht rechtop stond. Wanneer een boze of bange hond naar je blaft, zijn dit de spieren die zijn borstelige haar opheffen. Op koude dagen blazen dezelfde spieren de veren van vogels en de vacht van zoogdieren op om ze warm te houden. Hoewel we geen pels meer hebben, hebben we nog steeds pelspieren net onder onze huid. Ze buigen elke keer als we bang zijn door een hond of gekoeld door de wind, en geven ons daarbij kippenvel waardoor ons dunne haar nutteloos rechtop staat.
8. Onze hersenen knijpen onze tanden
Een genetische mutatie in onze recente voorouders zorgde ervoor dat hun nakomelingen ruime schedels hadden die grotere hersenen herbergen. Dit lijkt misschien puur succes - schittering, of hoe dan ook. Maar het gen dat plaats maakte voor grotere hersenen, deed dit door bot van onze kaken af te leiden, waardoor ze dunner en kleiner werden. Met kleinere kaken konden we niet zo gemakkelijk taai voedsel eten als onze voorouders met dikkere kaken, maar we konden ons een weg banen uit dat probleem met het gebruik van vuur en stenen gereedschap. Maar omdat onze tanden ongeveer even lang zijn als ze al lang zijn, laten onze krimpende kaken niet genoeg ruimte over in onze mond. Onze verstandskiezen moeten worden getrokken omdat onze hersenen te groot zijn.
9. Obesitas
Veel van de manieren waarop ons lichaam faalt, hebben te maken met zeer recente veranderingen, veranderingen in hoe we ons lichaam gebruiken en onze samenlevingen structureren. Honger evolueerde als een trigger om ons ertoe te bewegen voedsel te zoeken. Onze smaakpapillen zijn geëvolueerd om ons aan te moedigen voedsel te kiezen dat ons lichaam ten goede komt (zoals suiker, zout en vet) en te voorkomen dat het giftig kan zijn. In een groot deel van de moderne wereld hebben we meer voedsel dan we nodig hebben, maar onze honger en verlangens blijven bestaan. Ze zijn een lichamelijke GPS-eenheid die erop staat ons te brengen waar we niet langer heen hoeven te gaan. Onze smaakpapillen vragen om meer suiker, zout en vet en we gehoorzamen.
10 tot 100. De lijst gaat door.
Ik heb zelfs geen mannelijke tepels genoemd. Ik heb niets gezegd over de blinde vlek in onze ogen. Noch van de spieren die van enig nut zijn om onze oren te wiebelen. We zitten vol met de verzamelde bagage van onze eigenzinnige geschiedenis. Het lichaam is gebouwd op een oude vorm, uit delen die ooit heel verschillende dingen deden. Dus neem een moment om te pauzeren en ga op je stuitbeen zitten, het bot dat ooit een staart was. Rol je enkels, die elk ooit een achterbeen met een poot verbonden. Geniet niet van wie je bent maar wie je was. Het is tenslotte verbazingwekkend wat evolutie uit stukjes en beetjes heeft gemaakt. We zijn ook op geen enkele manier alleen of uniek. Elke plant, dier en schimmel heeft zijn eigen gevolgen van het improviserende genie van het leven. Dus, lang leve de hersenschimmen. Ondertussen, als je me wilt excuseren, ga ik op mijn rug rusten.
Noot van de redactie: in een vorige versie van dit artikel stond dat je enkels ooit een voorpoot op een poot hadden aangesloten. Deze versie is gecorrigeerd om achterbeen te zeggen.
