Nadat de Indische Oorlogen eind 19e eeuw op de Great Plains en in de Black Hills eindigden, werden stammennaties verspreid, ontworteld of beperkt tot reservaten, soeverein in naam maar gescheiden van traditie. In die lange schemering werden de strijdprestaties van de Oglala, Apache, Shoshone, Cheyenne, Crow en tal van andere stammen herdacht in hun overlevering, evenals in wat bekend staat als het eren van liedjes. En in kunst.
De Indianen van Plains schilderden gedenktekens tot veldslagen op hun tipi's, waarvan sommige werden vastgelegd op foto's gemaakt door Frank Fiske en Edward Curtis. Maar toen het nomadische leven plaatsmaakte voor nederzettingen en herinneringen en gedenktekens afnamen, trokken indianen uniformen aan als soldaten in de Amerikaanse oorlogen. Hoewel de Navajo-codepraters van de Tweede Wereldoorlog de meest legendarische zijn, hebben indianen met onderscheid gediend in alle overzeese conflicten van Amerika.
Als kind in de jaren vijftig zag kunstenaar Emil Her Many Horses, tegenwoordig curator in het Smithsonian's National Museum of the American Indian, een foto van een Indiaans tipi in Plains, waarvan de flappen waren geschilderd om op een Amerikaanse vlag te lijken. "Voor mij beeldde het deze nieuwe rol van Indiase krijgers in het leger uit", herinnert hij zich. "Het inspireerde me om iets eigens te doen, toegewijd aan de Indiaanse veteranen van de oorlog in Vietnam."
In 2001 begon Her Many Horses, een kunstenaar die zowel in traditioneel kralenwerk als in het maken van poppen was getraind, met de oprichting van een gedenkteken met miniatuurfiguren van veteranen uit het Vietnam-tijdperk en de tribale vrouwen die hen thuis verwelkomden met ceremonies. Zelfs vandaag zijn deze rituelen niet veel veranderd sinds de tijd dat krijgers terugkwamen uit de Little Big Horn.
Haar vele paarden, een lid van de Oglala Lakota Sioux van het Pine Ridge-reservaat in South Dakota, begon als een jongen tribale powwows bij te wonen. Hij bewonderde de met de hand versierde outfits die door tribale dansers worden gedragen, maar omdat hij het zich niet kon veroorloven om deze traditionele kleding te kopen, besloot hij zijn eigen kleding te maken. Als tiener studeerde hij op het Rosebud Sioux-reservaat in South Dakota bij de beroemde kralenkunstenares Alice Fish, en bij andere vrouwen wier werk ze beïnvloedde. Van hen leerde hij de geometrische patronen en kleuren die de kenmerkende stijl van Rosebud-kunstenaars typeren. "Gelukkig hebben deze dames me getolereerd", zegt hij glimlachend.
Het was rond deze tijd, halverwege de jaren zestig, dat Indiase soldaten terugkeerden van hun dienstplicht in Vietnam om te worden ontvangen door ceremonies te eren. Charles Pablo, een veteraan die zijn Indiase naam, Takuni Kokipe Sni (Bang voor niets), waarmaakte, was de oom van Haar Vele Paarden; Pablo voltooide drie reizen in Vietnam. Enkele decennia later, in 2001, putte de kunstenaar uit herinneringen aan Pablo, die stierf in 1994, toen hij een tableau maakte met dierenhuid en glazen kralen met acht 11-inch hoge poppen en een 30-inch hoge tipi versierd met miniatuur helikopters. Haar Vele Paarden namen het vliegtuig op omdat, zegt hij, "mij is verteld dat Vietnam de helikopteroorlog werd genoemd."
De kunstenaar toonde het werk het volgende jaar voor het eerst op de Northern Plains Tribal Arts Show in Sioux Falls, South Dakota. Hoewel het de eerste plaats won, waren de reacties die het meest voor hem betekenden de reacties van bezoekers van de tentoonstelling. Een man keerde herhaaldelijk terug om naar de poppen te kijken. Uiteindelijk onthulde hij dat hij een Koreaanse oorlogsveteraan was, waardoor dat voldoende reden was voor zijn intense beschouwing van het werk.
Later dat jaar stelden de collega's van Her Many Horses in het American Indian Museum voor om het tableau in de permanente collectie op te nemen als een hedendaags voorbeeld van een kunstvorm die honderden jaren oud is. "Ik ben 51, dus ik ben niet naar Vietnam gegaan", zegt hij. “Om een scène van moed op de zijkant van je tipi te laten schilderen, moest je hebben gediend en gevochten.” Met zijn tableau heeft de kunstenaar een blijvende variatie op de traditionele eervolle ceremonie gecreëerd.
