Reactiecellen gecreëerd door Texas A&M wetenschapper John Bockris in een poging om vroege koude fusieclaims te repliceren. Foto: Ryan Somma
Op 23 maart 1989 stonden twee wetenschappers voor de wereld op een persconferentie aan de Universiteit van Utah om hun "succesvolle" ontdekking van koude kernfusie aan te kondigen. Een van die wetenschappers, de in Tsjechië geboren chemicus Martin Fleischmann, stierf in zijn huis in Engeland op vrijdag 3 augustus na een lang gevecht met de ziekte van Parkinson.
De belofte van koude kernfusie - een overvloedige toevoer van "vrije" energie, waarbij meer wordt geproduceerd door een chemische reactie dan nodig is om het op gang te krijgen - is een verleidelijke. Het werk van Fleischmann en Pons werd aangekondigd als de energiebron van de toekomst en bevrijdde ons van de beperkingen van het verbranden van fossiele brandstoffen of de gevaren van kernsplijting. (Destijds was de herinnering aan de kernramp in Tsjernobyl in 1986 nog vers.)
Spannende tijden volgden door de aankondiging van Fleischmann en co-"ontdekker" Stanley Pons, wiens benadering van koude kernfusie werd uiteengezet in een studie die na hun aankondiging werd gepubliceerd. Zoals Wired opmerkt:
Meer dan vijf jaar werkten de twee mannen in het geheim en gaven ongeveer $ 100.000 van hun eigen geld uit. Ze eindigden met iets heel eenvoudigs: een geïsoleerde glazen pot met deuteriumoxide (algemeen bekend als zwaar water) waarin twee elektroden werden ondergedompeld, een ervan een spoel van platinadraad, de andere een staaf van palladium - een edelmetaal vergelijkbaar in waarde voor goud. Een kleine spanning tussen de elektroden ontleedde het deuteriumoxide in zuurstof en deuterium (een vorm van waterstof), waarvan een deel werd geabsorbeerd in het palladium.
Dit was middelbare school scheikunde. Maar Fleischmann geloofde dat als het proces lang genoeg zou doorgaan, deuteriumatomen zo strak in het palladium zouden kunnen zitten, er fusie zou optreden.
In eerste instantie leek de ontdekking veelbelovend, maar later werd duidelijk dat de resultaten van het paar moeilijk of onmogelijk te reproduceren zouden zijn, zegt Science.
Al in een vroeg stadium probeerden een aantal jonge wetenschappers de opvallende bevindingen van Martin Fleischmann en Stanley Pons te repliceren, en velen van hen deden precies dat: ze 'verifieerde' dat Fleishmann en Pons erin waren geslaagd kernfusie te bereiken door zwaar water te elektrolyseren, hij zegt. Binnen een paar jaar hadden veel meer studies bewezen dat ze volkomen verkeerd waren.
Na verloop van tijd wierp het falen van andere wetenschappers om de successen van Fleischmann te repliceren eerst hun werk in twijfel. Later werden ze volledig uitgeworpen uit de wetenschappelijke mainstream. Het verhaal werd een voorbeeld van het ergste soort 'wetenschap door persbericht', wat het idee is dat elke wetenschappelijke 'doorbraak' die aan de wereld wordt gepresenteerd als een spectaculair media-evenement voordat het de handschoen van wetenschappelijke is gepasseerd peer-review moet met extra scepsis worden benaderd.
Sorties op het gebied van koudfusieonderzoek namen af na het spektakel, maar toegewijden blijven bestaan, vooral het recente werk van natuurkundige Andrea Rossi.
Meer van Smithsonian.com:
Wat zou JIJ doen met een Fusion Bomb?
