links: het originele gouacheschilderij van Francis Cugat voor The Great Gatsby. rechts: een eerste editie van het boek (afbeelding: USC)
Het is een van de meest herkenbare boekomslagen in de geschiedenis van de Amerikaanse literatuur: twee droevige vrouwelijke ogen en felrode lippen op drift in het diepe blauw van een nachtelijke hemel, onheilspellend boven een skyline die gloeit als een carnaval. Dit spookachtige beeld doet denken aan verdriet en overdaad en is zo onlosmakelijk verbonden met The Great Gatsby dat het 88 jaar na zijn debuut nog steeds de cover van het meesterwerk van F. Scott Fitzgerald siert. Dit iconische kunstwerk is gemaakt door de Spaanse kunstenaar Francis Cugat.
Er is weinig bekend over Cugat - ook bekend als Francisco Coradal-Cougat - en de Gatsby- cover, waarvoor hij de prinselijke som van $ 100 kreeg, was de enige die hij ooit had ontworpen. In een essay uit 1991 waarin de verbanden tussen het boek en de omslag werden besproken, publiceerde scion Charles Scribner III, die de omslag herleefde na een afwezigheid van 40 jaar voor zijn klassieke editie van het boek in 1979, de ontwikkeling van het werk van zijn oorspronkelijke concept tot het laatste gouache-schilderij van de vrijstaande blik. Scribner merkt op dat de oorsprong enigszins ongebruikelijk is omdat de hoeskunst werd ontworpen voordat het manuscript was voltooid, wat resulteerde in een soort samenwerking tussen de kunstenaar en de schrijver die mogelijk een van de meer prominente literaire symbolen in de Amerikaanse literatuur heeft opgeleverd.
In een brief aan redacteur Max Perkins vroeg Fitzgerald, wiens manuscript te laat was, om de kunst voor hem te bewaren. "In godsnaam geef niemand die jas die je voor me bewaart, " schreef Fitzgerald, "ik heb het in het boek geschreven." Het is niet duidelijk wat Fitzgerald hiermee bedoelde, maar algemeen wordt aangenomen dat Het spookachtige beeld van Cugat werd gerealiseerd in de vorm van het terugkerende reclamebord voor oogarts Dr. TJ Eckleburg dat waakt over een van de klimatologische momenten van het werk van Fitzgerald:
“De ogen van dokter TJ Eckleburg zijn blauw en gigantisch - hun irissen zijn één meter hoog. Ze kijken uit het niets, maar in plaats daarvan uit een paar enorme gele brillen die over een niet-bestaande neus gaan. Het is duidelijk dat een wilde kwist van een oogarts hen daar heeft gezet om zijn praktijk in het stadsdeel Queens te dik maken en zich vervolgens in eeuwige blindheid liet zakken, of hen vergat en wegging. Maar zijn ogen, een beetje gedimd door vele verfloze dagen, onder zon en regen, broeden voort over de plechtige stortplaats. '
Natuurlijk zijn er verschillende duidelijke verschillen tussen de uiteindelijke hoeskunst en het bebrilde reclamebord, maar als dit de verbinding is, dienen de zwevende, gezichtsloze ogen van dokter TJ Eckleburg als een bewijs van het talent van elke kunstenaar, evenals van de waarde van dergelijke samenwerkingen. Maar de bekende hoeskunst is misschien niet de verbeelding van Fitzgerald. Het is eerder mogelijk dat hij een veel verschillende, vroege omslagschets van Cugat zag, waarvan er enkele pas in 1990 werden ontdekt:
Een vroege schets van Francis Cugat voor de stofomslag van The Great Gatsby (afbeelding: USC)
Omdat het manuscript niet compleet was, heeft Cugat zijn ontwerp waarschijnlijk gebaseerd op een gesprek met Perkins over de werktekst van Fitzgerald, vervolgens getiteld Among the Ash Heaps and Millionaires, en een beschrijving van een van de boekinstellingen - een 'vallei van as' waar "Ongeveer halverwege tussen West Egg en New York sluit de autoweg zich haastig aan bij de spoorweg en loopt er een kwart mijl naast, om weg te krimpen van een bepaald verlaten gebied." In een van deze vroege ontwerpvoorstellen, de asvallei wordt voorgezeten door verschillende kleine gezichtsloze ogen en lippen die als wolken zweven. Het lijkt waarschijnlijk dat deze vroege versie Fitzgerald inspireerde om zijn eigen ogen boven het verlaten landschap in de vorm van het reclamebord Eckleburg te creëren. Naarmate het ontwerp van Cugat zich ontwikkelde, concentreerde hij zich meer op die zwevende ogen die Fitzgerald lijken te boeien. Het landschap werd abstracter en de landweg werd verlaten ten gunste van een stadsgezicht dat herinnert aan de gloeiende lichten van Times Square en Coney Island.
Vroege schetsen van Francis Cugat voor de cover van The Great Gatsby (afbeeldingen: USC)
Hoewel het waarschijnlijk lijkt dat het billboard echt de manifestatie van Cugat's ogen is, blijft het zonder enig definitief bewijs een open vraag. Scribner citeert een andere theorie voor "degenen die de afleiding nog steeds lastig vinden" - dat het omslagbeeld eigenlijk in de tekst was geïntegreerd als Nick Carraway's visie op Daisy als het "meisje wiens lichaam zonder lichaam langs de donkere kroonlijsten en verblindende tekens dreef ..."
Met een grote Hollywood-film nu in de bioscoop, hebben sommige recente drukken van het boek de klassieke omslag verlaten ten gunste van een die nauwer aansluit bij de film. Dus middelbare scholieren die zich dit jaar door de leeslijst van de zomer heen werken, zullen moeilijk een kopie vinden zonder dat Leondardo DiCaprio vooraan en midden tussen de prachtige cast en art deco-versiering staat. Hoewel de nieuwe cover controversieel is onder lezers en retailers, geniet Scribner er zelf van. In een recente brief aan The New York Times schreef hij: 'Ik moet bekennen dat ik ook de Leonardo DiCaprio-cover leuk vind (de nieuwe film-tie-in). Ik zou me niet schamen als ik het in de metro zou lezen, maar dan ben ik een Tweeling. '
Hoewel er sinds de eerste publicatie in 1925 veel covers zijn geweest, zijn er tegenwoordig geen meer geschikt voor The Great Gatsby dan de hemelse ogen van Francis Cugat, dus het beeld en de tekst lijken perfect op elkaar te zijn afgestemd. Misschien is het juist dat de ware betekenis van de hemelogen enigszins mysterieus blijft. Tenslotte, als ik me mijn eigen zomerlezing van The Great Gatsby herinner , dienen de ogen van dokter TJ Eckleburg uiteindelijk als een herinnering dat tekens geen enkele betekenis hebben, behalve dat wat we ze geven.
