Deze chimpansee ziet er misschien onschuldig uit, maar hij kan elk van de tientallen ziekten bevatten die mensen infecteren. Foto door AfrikaForce
Iedereen die een Richard Preston-boek heeft gelezen, zoals The Hot Zone of Panic in Level 4, kent het gevaar van geknoei met dieren in het wild. Het verhaal gaat meestal ongeveer zo: Onversaagde ontdekkingsreizigers wagen zich in een donkere, vleermuis aangetaste grot in het hart van Oost-Afrika, om iets ongeziens en levends tegen te komen, dat hun intrek neemt in hun lichaam. Onwetend geïnfecteerd, springen de gelukkige reizigers in een vliegtuig terug naar Europa of de Verenigde Staten en verspreiden hun dodelijke ziekteverwekker willens en wetens over alle mensen die ze onderweg tegenkomen. Die mensen brengen op hun beurt het nieuwe virus of de bacterie terug naar vreemden en geliefden. Voordat de wereld het weet, is een pandemie gearriveerd.
Dit scenario klinkt misschien als fictie, maar het is precies waar experts in infectieziekten het meest bang voor zijn. De meeste opkomende besmettelijke ziekten bij mensen zijn inderdaad voortgekomen uit dieren - denk aan varkens- en vogelgriep (pluimvee en wilde vogels), SARS (onbekende dieren op de Chinese markt), Ebola (waarschijnlijk vleermuizen) en HIV (niet-menselijke primaten). Daarom geven experts prioriteit aan de taak van uitzoeken welke dieren in welke regio's van de wereld het meest geneigd zijn om de nieuwste nieuwe ziekteverwekker te leveren aan de ongelukkige mensheid.
Met dit in gedachten, hebben onderzoekers van de Universiteit van Harvard, de Universiteit van Granada en de Universiteit van Valencia een nieuwe strategie ontwikkeld voor het voorspellen van het risico en de opkomst van nieuwe ziekten die door dieren worden overgedragen voordat ze zich voordoen, met een beschrijving van hun inspanningen in het tijdschrift Proceedings of de National Academy of Sciences .
Om het zoeken naar hypothetische ziekten te beperken, koos het team ervoor zich te concentreren op niet-menselijke primaten. Omdat apen en mensapen zo nauw met ons verwant zijn, is hun potentieel voor het ontwikkelen en overbrengen van een pathogeen geschikt voor het menselijk lichaam groter dan het equivalente risico van dieren zoals vogels of varkens. Als algemene regel geldt: hoe meer verwante soorten, hoe groter de kans dat ze een ziekte kunnen delen. De onderzoekers verzamelden gegevens van 140 soorten primaten. Ze bedekten die informatie met meer dan 6000 infectierecords van die verschillende soorten primaten, die 300 verschillende pathogenen vertegenwoordigen, waaronder virussen, bacteriën, parasitaire wormen, protozoa, insecten en schimmels. Op deze manier konden ze visualiseren welke ziekteverwekkers welke soorten en waar infecteren.
Zoals het in kaart brengen van koppelingen tussen wie-weet-wie in een sociaal netwerk, primaten die gedeelde ziekteverwekkers delen waren verbonden. Dit betekende dat hoe meer ziekteverwekkers een dier met andere soorten deelde, hoe centraler het was op het verwarde web van het ziektediagram.
Een diagram van gedeelde parasieten onder primaatsoorten. Elke bel vertegenwoordigt één soort, met lijnen die soorten verbinden door gedeelde pathogenen. Hoe groter de bubbel, hoe meer opkomende infectieziekten die soorten herbergen. De donkerblauwe bubbels vertegenwoordigen de top 10 primaten die de meest opkomende infectieziekten met mensen delen. Foto door Gomez et al., Via PNAS
Uit het bestuderen van deze grafieken kwamen enkele overeenkomsten naar voren. Dieren in het midden van het diagram waren over het algemeen diegenen die in dichte sociale groepen leefden en bestreken ook een breed geografisch bereik (ja, vergelijkbaar met mensen). Deze soorten neigden ook naar het herbergen van parasieten waarvan bekend is dat ze mensen infecteren, waaronder meer pathogenen die geïdentificeerd worden als opkomende infectieziekten. Met andere woorden, die soorten die zich in het midden van het diagram hebben voorgedaan, zijn het best geplaatst om de volgende pandemische of gruwelijke infectieziekte af te trappen, en dus moeten degenen die experts het nauwst in de gaten moeten houden.
Zulke dieren kunnen in aanmerking komen als 'superspreaders', of diegene die ziekteverwekkers vaak naar andere soorten ontvangen en overbrengen. de auteurs schrijven.
Apen verschenen in het hart van het ziektediagram en behoren tot de soorten waar we ons het meest zorgen over moeten maken, wat niet verwonderlijk is gezien het feit dat ziekten zoals malaria en HIV voor het eerst uit deze dieren zijn voortgekomen. Aan de andere kant doken er ook enkele niet-aap primaten op, waaronder bavianen en vervet apen, in het midden van het diagram en bleken er veel opkomende parasieten bij te wonen.
Op dit moment is ons vermogen om te voorspellen waar, wanneer en hoe nieuwe opkomende infectieziekten kunnen ontstaan 'opmerkelijk zwak', blijven ze bestaan, maar als we die bronnen kunnen identificeren voordat ze een probleem worden, kunnen we een potentiële gezondheidsramp voorkomen op een regionale of zelfs wereldwijde schaal. De nieuwe aanpak voor het identificeren van dierrisico's, schrijven de auteurs, zou ook kunnen worden toegepast op andere natuurgroepen, zoals knaagdieren, vleermuizen, vee en carnivoren. "Onze bevindingen suggereren dat centraliteit kan helpen bij het detecteren van risico's die anders onopgemerkt zouden blijven, en dus om het ontstaan van ziekten te voorspellen voorafgaand aan uitbraken - een belangrijk doel om toekomstige risico's voor zoönoseziekten te bestrijden, " concluderen ze.
