In vergelijking met mensen produceren de meeste primaten een beperkt bereik van vocalisaties: aan het ene uiteinde van het spectrum is er de Calabar angwantibo, een boom in West-Afrika die in staat is om slechts twee verschillende oproepen aan te bieden. Aan de andere kant is er de bonobo, een bekwame babbelkous waarvan bekend is dat hij minstens 38 verschillende gesprekken voert.
Een nieuwe studie gepubliceerd in Frontiers in Neuroscience suggereert dat deze variaties niet alleen kunnen worden toegeschreven aan onvoldoende vocale anatomie. Net als hun hominide neven en nichten hebben niet-menselijke primaten een functioneel strottenhoofd en stembanden. De kern van de zaak, volgens hoofdauteur Jacob Dunn, een zoöloog aan de Anglia Ruskin University in Cambridge, is hersenkracht.
"Het primaat-vocale kanaal is 'klaar voor spraak', maar ... de meeste soorten hebben niet de neurale controle om de complexe geluiden te maken die menselijke spraak bevatten, " schrijft Dunn voor The Conversation .
Dunn en co-auteur Jeroen Smaers van de Stony Brook University in New York rangschikten 34 soorten primaten op basis van vocale vaardigheden, zoals weergegeven door het aantal verschillende oproepen dat de dieren produceren. Het paar analyseerde vervolgens deze ranglijsten in relatie tot bestaande studies van de hersenen van de respectieve soorten.
Apen met gevarieerde vocalisatiepatronen hadden meestal grotere corticale associatiegebieden (neurale regio's die verantwoordelijk zijn voor het reageren op sensorische input) en hersenstamkernen die betrokken zijn bij de controle van de tongspieren, meldt Victoria Gill voor BBC News .
Deze bevindingen onthullen, volgens een persbericht, een positieve correlatie tussen de relatieve grootte van corticale associatiegebieden en het bereik van verschillende vocalisaties van primaten. In termen van leken komt spraakvermogen neer op neurale netwerken, niet op vocale anatomie. Primaten waarvan de geluidproducerende hersengebieden groter zijn, kunnen een grotere verscheidenheid aan oproepen produceren dan die met relatief kleinere hersengebieden.
Het onderzoek van Dunn en Smaers biedt inzichten in de evolutie van spraak, merkt Gill op. In plaats van spraakvaardigheden toe te schrijven aan de zogenaamd superieure intelligentie van mensen, suggereert de studie dat spraak evolueerde in samenhang met het opnieuw bedraden van menselijke hersenen.
Terwijl de mensheid steeds meer belang hecht aan vocale communicatie, evolueerden neurale gebieden om aan deze behoeften te voldoen. Anderzijds pasten apen zich aan verschillende prioriteiten aan, met behoud van een anatomisch vermogen tot vocalisatie, maar faalden de bijbehorende neurale kenmerken die nodig zijn voor spraak niet.
In een interview met Gill beschreef zoöloog van Durham University, Zanna Clay, die niet bij het onderzoek betrokken was, de nieuwe bevindingen als 'interessant', maar voegde eraan toe dat wetenschappers nog steeds geen basiskennis hebben van hoe primaten vocalisaties gebruiken en interpreteren.
Clay, co-auteur van een 2015-studie over bonobocommunicatie, vertelde Jonathan Webb van BBC News eerder dat bonobo's identieke piepende geluiden of "piepgeluiden" afgeven tijdens ongelijksoortige situaties zoals voeding en reizen.
"Op zichzelf, [de piepgeluiden] binden niet zo sterk aan één betekenis, " zei Clay.
Binnen een bepaalde context geven piepers echter verschillende betekenissen door - misschien gerelateerd aan de situatie bij de hand of plaatsing in een reeks vocalisaties. Dit suggereert dat bonobo's 'structurele flexibiliteit' of het gebruik van een enkel vocaal signaal in meerdere contexten kunnen begrijpen. Dit fenomeen werd eerder beschouwd als een uniek menselijk vermogen, schrijft Webb.
"We begrijpen niet eens echt hoe de primaten zelf hun eigen vocale repertoires classificeren", zegt Clay tegen Gill. “Dit moet eerst komen voordat correlaties worden gemaakt. We weten dat veel primaten en andere dieren kunnen ontsnappen aan de beperkingen van een relatief vast vocaal systeem door oproepen op verschillende manieren samen te voegen om verschillende betekenissen te creëren. De mate waarin belcombinaties in kaart kunnen worden gebracht aan [hersenanatomie] zou een veelbelovende weg zijn om te verkennen. "
