Zullen we ooit parende dinosaurussen vinden? Niemand weet het, maar de ontdekking van fossielen die dinosaurusgedrag vertonen - zoals deze nestelende oviraptorosaur - laat doorschemeren dat we ooit dinosaurusseks in steen kunnen vinden. Foto door Steve Starer, afbeelding van Wikipedia.
Eerder deze maand schreef ik een kort artikel voor Nature News over 47 miljoen jaar oude schildpadden die op een zeer ongelegen moment stierven. Verschillende paren prehistorische schildpadden werden gefossiliseerd tijdens het paren - het tragische gevolg van zinken naar de giftige diepten van een prehistorisch meer. Een ongelukkig lot voor de reptielen, maar een zegen voor de paleontologen die de sexy fossielen vonden.
De ontdekking zette me aan het denken aan dinosaurusseks. Ik heb al eerder over dit onderwerp geschreven - ik had eerder dit jaar een vierdelige serie over wat we weten over dinosaurus-nooky - maar veel van wat we weten over dinosaurusreproductie schetst alleen de paringsgewoonten van Apatosaurus en bedrijf. Er is nog veel dat we niet weten. Sommige van de meest elementaire vragen zijn zelfs de meest hardnekkige. Hoe 'dinosaurusstijl' er precies uitzag, is een onderwerp van veelvuldige speculatie, maar heel weinig rigoureus onderzoek, en er zijn nooit dinosaurussen gevonden die gefossiliseerd zijn om ons te laten zien hoe het is gedaan. Maar betekent dit dat we nooit dinosaurus-seks zullen vinden die in steen is bewaard?
Copulatie is meestal een kort moment in de tijd. Om zo'n intiem snapshot onderdeel van het fossielenbestand te maken, zijn uitzonderlijke omstandigheden vereist. In het geval van 320 miljoen jaar oude haaien die bewaard zijn gebleven in wat mogelijk deel uitmaakt van een paringsritueel, sloten een snelle dood en snelle begrafenis in fijnkorrelig sediment de visachtige vormen op in rots. We weten ook een beetje hoe prehistorische insecten zich voortplanten dankzij parende paren gevangen in barnsteen. En wat betreft de schildpadden, de copulerende reptielen daalden af naar een laag water die hen niet alleen doodde, maar hun lichamen beschermden tegen aaseters terwijl sediment zich op hun lichamen vestigde. Om seks in het fossielenbestand te krijgen, zijn een snelle dood, snelle begrafenis en behoud in hoge resolutie allemaal vereist.
Gezien deze omstandigheden ben ik niet erg hoopvol dat paleontologen parende dinosaurussen gaan vinden. Zelfs de kleinste dinosaurussen waren te groot om in barnsteen te worden gevangen, en als volledig terrestrische dieren copuleerden dinosaurussen niet in het soort wateromgeving waar een snelle dood en begrafenis mogelijk zou zijn geweest. Dinosaurussen paren gewoon niet in het soort habitats waar de amoureuze paren een groot potentieel hadden om ten onder te gaan en in sediment te worden begraven. Goed nieuws voor hen, maar frustrerend voor paleontologen.
Toch moet ik niet te haastig zijn om te zeggen dat we nooit parende dinosaurussen zullen vinden. Ik had nooit verwacht dat paleontologen bijvoorbeeld schildpadden zouden betrappen die op heterdaad waren gevangen. En het fossielenbestand zit vol verrassingen, waaronder fossielen die enkele aspecten van dinosaurusgedrag beschrijven. Paleontologen hebben eerder dinosaurussen ontdekt die in nest- en slaapstanden zijn bewaard, en er is het vechtende dinosauruspaar. Misschien zal een gelukkige paleontoloog ons op een dag helpen het prehistorische paringsmysterie op te lossen door dinosaurussen te vinden die de liefde bedrijven, geen oorlog.
