In de zomer van 2005 ging de in Oostenrijk geboren veldbioloog Gudrun Pflueger op zoek naar de ongrijpbare Canadese kustwolven. Met slechts naar schatting 2.000 tot 3.000 wolven die het dichte bos bewonen langs zo'n 15.500 mijl kustlijn, doorzocht ze de kust van British Columbia per boot en voet in de hoop dat de rivieren, borrelende met zalm tijdens het paaiseizoen, de wolven in haar zouden trekken uitzicht. Vlak voor het einde van haar zes weken durende expeditie ervoer ze haar verlangde ontmoeting. Een klein roedel wolven zag haar in een veld, kroop dicht tegen haar aan terwijl ze passief in het gras lag en uiteindelijk haar aanwezigheid accepteerde en ongeveer een uur in de buurt bleef. Pflueger - de focus van een Smithsonian Channel-documentaire getiteld "Een vrouw onder de wolven" - praat over haar uitstapjes in het wild en haar unieke band met wolven.
Wat trok je als eerste aan om de Canadese kustwolven te bestuderen?
Mijn interesse in wolven begon vooral omdat ik hoorde over een wolfs onderzoeks- en onderwijsorganisatie [Central Rockies Wolf Project] vanuit Canmore in de centrale Canadese Rockies. Ik wilde hen steunen, dus ik sponsorde of kocht een partnerschap voor een van hun radio-collared wolven. Als je dat doet, krijg je een update over wat je wolf aan het doen is, waar ze naartoe reist en wat ze ervaart. Plots kreeg ik deze update dat zelfs als ze in een nationaal park was, wolven geconfronteerd worden met hoge door mensen veroorzaakte sterfgevallen. De natuur staat onder druk omdat steeds meer mensen naar wilde plekken verhuizen. Ik stelde mezelf voor aan deze organisatie en ze huurden me in als vrijwilliger voor het volgen van sneeuw in het wolvenpakket Kootenay National Park. Ik vond het zo leuk dat ik besloot dat ik er graag mijn carrière van wilde maken. Omdat ik bijna klaar was met mijn master in de biologie in Oostenrijk, dacht ik dat als ik klaar ben, ik naar Canada zou terugkeren en een ander soortgelijk onderzoeksproject voor wolven zou proberen te vinden. Het gebeurde dat ik Chris Darimont ontmoette, die het Coastal Wolf Research Project leidt. Hij zei dat hij net een nieuw wolvenproject aan het opzetten was, en de rest is geschiedenis.
Wat maakt hen zo'n ongrijpbaar pakket?
Allereerst de toegang. Als mens is het al moeilijk om in hun landschap en omgeving te komen. Maar dat is ons probleem. Het bos is erg dik en ze brengen het grootste deel van hun tijd door in het bos. Ze komen echter langs de stranden als er eb is en langs de rivieren, vooral als de zalm stroomt. Ze hebben zeer zelden menselijk contact. Pas in de afgelopen jaren zijn sommige sportjagers en outfitters naar dit gebied verhuisd, omdat dieren in het wild vrij gemakkelijk te jagen of te schieten bleken. Outfitters gingen gewoon langs de kustlijn met hun boten en schoten van de boten en dat maakte hen [de wolven] heel, heel kwetsbaar en ook erg bang door boten. Ze leren heel snel. Het zijn sociale dieren. Ze leven in een roedel en als iemand een slechte ervaring heeft, wordt deze vrij snel doorgegeven aan andere individuen en andere generaties. Dat was echt een grote bedreiging die ze begonnen tegen te komen omdat ze vrij naïef waren voor de jacht op mensen. De Raincoast Conservation Society kocht de vergunning voor jachtoutfitters bij de plaatselijke outfitters. Dus de natuurbeschermingsmaatschappij - en dit is wereldwijd ongehoord - is nu ook een grote outfitter in Canada. Natuurlijk schieten ze niet op wolven en beren.
Kun je beschrijven wat er voor je nodig was om naar het gebied van BC te gaan voor de film?
Het is een van de wildste gebieden in heel Canada, en zeker langs de hele kust van Noord-Amerika. Er zijn geen wegen en heel weinig kleine inheemse gemeenschappen die allemaal alleen per boot of kleine dobbervliegtuigen bereikbaar zijn. Omdat ik al drie zomerseizoenen in dit gebied werkte, begonnen we te denken: wat is de beste manier om rond te reizen om wolven te vinden? We moeten mobiel zijn. De kapitein van de zeilboot die we huurden, was een langdurige vriend en voorstander van ons wolvenonderzoek, dus voor mij was het geen probleem om het hem te vragen. We gingen met kaarten, en alleen door naar bepaalde topografieën te kijken, kun je een beetje voorspellen, oke, dit kan een potentiële wolvenplaats zijn, dit kan een potentiële estuarium zijn waar zalm uitkomt. We hebben contact opgenomen met veel lokale mensen - lokale wandelaars en de lokale gemeenschappen - omdat de mensen die daar wonen het meest verbonden zijn met het land.
Vlak voor het einde van haar zes weken durende expeditie beleefde Gudrun Pflueger haar langverwachte ontmoeting. Een roedel wolven omringde haar in een veld en begon te spelen. "Ik probeer altijd betere woorden te vinden, maar het enige dat ik kan bedenken is kalm en gewoon heel geweldig", zegt Pflueger. "Ze hebben me gewoon geaccepteerd." (Gudrun Pflueger) 
In een afgelegen monding aan de noordkust van British Columbia, huilt Gudrun Pflueger kustwolven aan te trekken. Over het leren nabootsen van het "griezelig mooie" gehuil, zegt Pflueger: "Vooral [ik zou oefenen] toen ik alleen in de auto was die langs de snelweg reed terwijl niemand kan luisteren." (Matthey-filmproductie) Hoe was je gemiddelde dag tijdens de reis?
Het waren lange dagen. Vooral toen we wat wolven vonden, stonden we rond 04:30 op, hadden een snel ontbijt op de boot en gingen toen aan land en zetten een blind op. Toen was er veel wachten. Gedurende de dagen hebben we veel gereisd, net in grote hoeveelheden baaien en rivieren gestapt om te controleren op eventuele soorten wolfstekens.
Waarom is het belangrijk om menselijk contact te maken met de wolven?
Ik geloof er ten zeerste in dat we dankzij al onze technologie - camera's op afstand, satelliet, collaring, DNA-monsters - een zeer goed theoretisch idee krijgen over dieren in het wild, maar de goede oude klassieke observatie van wat we eigenlijk bestuderen wordt steeds minder. Het is een wereldwijde trend. Observatie kost veel tijd en tijd is geld. Tegenwoordig willen we gegevens meteen en in hoge concentratie hebben. Maar ik denk echt dat goede observatie van onze dieren nog steeds een zeer belangrijk en noodzakelijk onderdeel is om ze te begrijpen, zodat we weten wat ze nodig hebben, waarom ze het nodig hebben en om goede beslissingen te nemen over hoe ze te beschermen en hun leefgebieden. Het is vooral interessant in een zeer sociaal dier zoals de wolf. Er zijn enkele sociologen die beweren dat het sociale gedrag van wolven nog dichter bij dat van de mens is dan dat van de primaat.
Was dit je langste uitstapje in het wild op zoek naar de kustwolven?
Ik kwam altijd terug naar een soort hut of parkhut. De langste die ik heb gekampeerd was vijf maanden, maar elke tweede week kwam ik naar buiten om boodschappen of benzine en zo te halen. Om echt in harmonie te komen met de natuur, kost het me een paar dagen. Hoe langer je ononderbroken bent, gewoon in het ritme van de natuur, hoe gemakkelijker het is om af te stemmen en meer te zien en te zien en meer te ruiken en gewoon al je zintuigen te openen. Wanneer je 's avonds terugkeert naar een bewoonde plaats, vertraagt dit dit proces een beetje.
En alles wat u voor bescherming meebrengt, is insectenspray en pepperspray?
Ik geloof dat als je een geweer of een pistool bij je hebt, je het benadert met de verkeerde mindset. We hebben een gezegde in het Duits, dat woord voor woord vertaald is zoiets als "De toon die je in het bos roept, het echoot terug." Dus als je een geweer bij je hebt, betekent dit: 'Ik ben klaar om tegen je te vechten.' Ik weet zeker dat dieren dat oppakken en iemand met een geweer agressiever benaderen dan een ongewapende, onschadelijke persoon.
Hoe dicht was je voorafgaand aan deze reis bij een kustwolf geweest?
Twee tot drie keer verbaasde ik wolven eigenlijk terwijl ik op hun wolvenpaden liep. Nogmaals, het is een heel dicht bos, dus we liepen elkaar een beetje tegen het lijf. Het is altijd een verrassing. Dat was het grote verschil met de film omdat ik in de open lucht zat en ze me van een afstand zagen en besloten naar me toe te komen.
Hoe voelde je je in het veld te liggen met de wolven om je heen?
Ik probeer altijd betere woorden te vinden, maar het enige dat ik kan bedenken is kalm en gewoon heel geweldig. Ik voelde me alsof ik gewoon in de lucht lag, dat het goed was, dat wat er nu ook gebeurt, het goed is. De situatie is nogal zorgvuldig geëvolueerd. Het was altijd hun beslissing om steeds dichterbij te komen. Ze haastten zich niet. Ze namen hun tijd. Ze probeerden me te ruiken. Ze probeerden met al hun zintuigen te achterhalen wat ik was en wat ik voor hen was - of ik schadelijk of onschadelijk was. Ze hebben nooit enig teken laten zien dat ze me zelfs op afstand als prooi zouden beschouwen.
Hun benadering van mij was een heel nieuwe situatie. Zelfs voor hen was dit een heel nieuwe situatie. Ze hebben echt hun structuur behouden. De jongere wolven bleven achter en kwamen later - eigenlijk, toen ze het groene licht van de alfa's kregen. Dus het was echt interessant om te zien en te documenteren hoe ze begonnen te ontspannen en naast me te spelen, zelfs toen ik rechtop zat. Ze hebben me gewoon geaccepteerd. Ze weten wanneer ze de energie moeten besteden om weg te rennen, iets weg te jagen of iets te bedreigen. In dit geval besloten ze dat het niet nodig was om hun energie te besteden aan het omgaan met mij.
Ging u aan het denken dat u uw leven zou kunnen riskeren?
Sommige dingen die je gewoon niet kunt plannen. Het is gewoon gebeurd. De cameraman en zijn geluidsman waren ver weg. Ze waren aan de andere kant van de rivier voorbij de bosrand, zodat de wolven niet wisten dat er meer mensen waren. Ze vertelden me achteraf dat ze zich ongemakkelijk begonnen te voelen en gedachten hadden over wat als er in de volgende seconde iets misgaat, we te ver weg zijn om haar op welke manier dan ook te helpen. Om welke reden dan ook, het was nooit in mijn gedachten.
Wat hoop je dat mensen weghalen van de film "A Woman Among Wolves?"
Ik hoop dat ik ze een realistisch beeld van de wolf geef. Aan het begin [van de film] zie je wolven beer aanvallen en kariboes achtervolgen. In de vorige eeuw was het bijna overal de grote boze wolf, die alles bedreigde wat 'beschaafd' is. Het was een heel donker, negatief beeld. Pas in het laatste decennium namen wolven opeens een ander beeld aan; ze werden een symbool van vrijheid, gratie en afnemende wilde plaatsen. Dus positieve eigenschappen. Maar de wolf zelf is een dier, en dat maakt allemaal niets uit. We hebben de neiging dingen in goed en slecht te categoriseren; de natuur niet.
Ik moet vragen. Hoe heb je geleerd hoe je het gehuil van de wolf kunt nabootsen?
Een wolvengehuil - en je kunt het iedereen vragen die er ooit een heeft gehoord - geeft je kippenvel. Ik krijg er nog steeds kippenvel van. Ik weet niet zeker wat het is, of het de frequentie is of alleen de toon. Het is griezelig mooi.
Met andere onderzoekscollega's praat je een beetje over wat de typische kenmerken zijn van het gehuil van de wolf. Dus vooral [ik zou oefenen] toen ik alleen in de auto langs de snelweg reed als niemand kan luisteren. Het is bizar en nogal ironisch.
