De impact van de zware bombardementen door geallieerde troepen op Duitsland tijdens de Tweede Wereldoorlog is behoorlijk grimmig; naoorlogse beelden tonen hele delen van steden, waaronder Hannover, Hamburg, Dresden en Berlijn teruggebracht tot puin. Tussen 1940 en 1945 lieten de VS en Groot-Brittannië 2, 7 miljoen ton explosieven in Europa vallen, de helft alleen al in Duitsland, waarbij 410.000 burgers omkwamen.
Maar de impact van de bommen was niet alleen op de grond voelbaar. Ashley Strickland van CNN meldt dat een nieuwe studie aantoont dat de schokgolven die door het luchtgeweer werden geproduceerd zo intens waren dat ze de rand van de ruimte bereikten en de bovenste atmosfeer van de aarde beïnvloedden.
Voor het onderzoek keken onderzoekers naar de gearchiveerde dagelijkse gegevens van het Radio Research Station in Ditton Park in de buurt van Slough, Engeland, een faciliteit die de ionosfeer dagelijks bijhield van 1933 tot 1996, de langste ononderbroken reeks ionosferische metingen ooit genomen. Het team probeert te begrijpen of en hoe gebeurtenissen op aarde - zoals vulkanische explosies, aardbevingen of bliksem - de bovenste atmosfeer kunnen beïnvloeden. Dus besloten ze te zoeken naar een voorspelbare stand-in voor die catastrofale gebeurtenissen en analyseerden ze de 152 grootste geallieerde luchtaanvallen boven Duitsland.
Volgens een persbericht ontdekte het team dat de schokgolven van de bommen de ionosfeer bereikten, waardoor de concentratie van elektrisch geladen deeltjes in de atmosferische laag aanzienlijk daalde. De effecten konden tot 24 uur duren en strekten zich uit over Engeland, dat op 600 mijl afstand van de explosiezones lag. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Annales Geophysicae .
"De beelden van buurten in heel Europa gereduceerd tot puin als gevolg van luchtaanvallen in oorlogstijd zijn een blijvende herinnering aan de vernietiging die kan worden veroorzaakt door kunstmatige explosies, " zegt hoofdauteur Chris Scott, meteoroloog aan de Reading University in het Verenigd Koninkrijk, in de vrijlating.
"Maar de impact van deze bommen helemaal in de atmosfeer van de aarde is tot nu toe nooit gerealiseerd", vervolgt hij. “Het is verbazingwekkend om te zien hoe de rimpelingen veroorzaakt door kunstmatige explosies de rand van de ruimte kunnen beïnvloeden. Elke inval bracht de energie van minstens 300 blikseminslagen vrij. Door de enorme kracht die we hebben gebruikt, konden we kwantificeren hoe gebeurtenissen op het aardoppervlak ook de ionosfeer kunnen beïnvloeden. ”
Strickland meldt dat het team om verschillende redenen heeft besloten naar de geallieerde bombardementen te kijken. Ten eerste waren Duitse bombardementen tijdens de London Blitz van 1940 en 1941 dichter bij de onderzoekslocatie Ditton Park, maar die invallen waren min of meer continu, waardoor het voor onderzoekers moeilijk was om de impact van de bomaanslag op seizoensveranderingen veroorzaakt door de zon. De Duitse bommenwerpers waren ook kleiner dan latere geallieerde vliegtuigen en droegen ongeveer 4.400 pond bommen tegenover de 12.000 tot 22.000 bommen die door Amerikaanse en Britse troepen konden worden afgezet. Die grote explosies, die slechts incidenteel plaatsvonden, waren gemakkelijker in de gegevens te vinden en veel beter geschikt voor het onderzoek.
Het is niet duidelijk of deze verstoringen in de ionosfeer veel impact hadden tijdens de Tweede Wereldoorlog. De ionosfeer, een gebied met geladen deeltjes en plasma dat zich 30 tot 620 mijl boven de aarde uitstrekt, kan radiosignalen stuiteren, wat het belangrijk maakte voor radiocommunicatie over lange afstand tijdens de oorlog. In de moderne tijd is de ionosfeer belangrijk voor radio-, GPS-, radar- en radiotelescopen, wat betekent dat verstoringen - natuurlijk of door de mens veroorzaakt - veel groter zijn dan in de jaren veertig.
De onderzoekers denken dat de schokgolven de bovenste atmosfeer hebben verwarmd, waardoor elektronen in de ionosfeer verloren zijn gegaan. Nu kunnen de bomgegevens de onderzoekers misschien beginnen te begrijpen hoeveel energie het kost om deze belangrijke atmosferische laag te beïnvloeden.
"Omdat we de energieën kennen die bij deze explosies betrokken zijn, geeft dat ons een echt meetbare manier om te beoordelen hoeveel energie nodig is om de ionosfeer warmer te maken, " vertelt Scott aan Strickland van CNN. Die gegevens kunnen vervolgens worden gebruikt om de impact van schokgolven veroorzaakt door vulkanen, verlichting en aardbevingen te schatten.
Het team hoopt hun berekeningen nog verder te verfijnen en wil graag beginnen met het digitaliseren van vroege atmosferische gegevens met behulp van het publiek, zodat ze kunnen achterhalen wat de impact is van honderden andere kleinere bombardementen die tijdens de oorlog hebben plaatsgevonden.
