Stel je een otter voor, en je zult waarschijnlijk een vredig beest zien gokken in rustige zeeën. Otters zijn zo charismatisch, in feite is het gemakkelijk om te vergeten dat ze ook rotsen gebruiken om open zee-egels en andere weekdieren bruut kapot te maken. Nu hebben paleontologen een fossiel ontdekt uit de steenkoolrijke lagen van een oud wetland dat de ware aard van de otter naar huis brengt: hoe schattig ze ook zijn, otters verpletteren het al miljoenen jaren letterlijk.
Deze nieuwe, potige otter heeft een beetje een mysterieus achtergrondverhaal. In 1983 beschreven paleontologen wat zij dachten dat het een nieuwe fossiele otter was - Siamogale thailandica - uit een enkele kies gevonden in Thailand. Maar een latere studie suggereerde dat het dier waartoe de tand behoorde meer op een Europese das leek, en zelfs de ontdekking van extra tanden deed weinig om op te lossen waar dit zoogdier in de carnivoran-stamboom paste. Dankzij expedities in China is de ware identiteit van het zoogdier onthuld.
Van de fossiele rijkdom in het 6, 2 miljoen jaar oude sediment van de Shuitangba-kolenmijn in Yunnan, China, heeft een team van Chinese en Amerikaanse wetenschappers nu Siamogale melilutra beschreven. Er zijn delen van ten minste drie skeletten van deze nieuwe soort Mioceen zoogdier. Maar het is een gedeeltelijk verpletterde schedel die het langdurige raadsel voor eens en voor altijd oplost : Siamogale is absoluut een otter. Hoewel een das-achtige.
Hoewel de tijd niet vriendelijk was voor de Siamogale- schedel, vertoont het fossiel significante kenmerken die zowel zijn status als otter stollen en verklaren waarom er enige verwarring bestond over zijn identiteit. Een deel van de achterkant van de schedel, de mastoïde genoemd, heeft enkele veelzeggende ottereigenschappen, het Natural History Museum van Los Angeles paleontoloog Xiaoming Wang en collega's schrijven, maar de eerste kies - het eerste stuk Siamogale thailandica gevonden in de jaren 80 - ziet er een beetje uit zien er hetzelfde uit in dassen. Het eindresultaat is een dikke otter met een paar hints van dasachtige anatomie erover.
"Het heeft de schedel van een otter maar deelt veel tandheelkundige overeenkomsten met dassen, " zegt Wang, "daarom hebben we het melilutra genoemd " - wat Latijn is voor " dassenotter ". De resultaten worden vandaag gepubliceerd in het Journal of Systematic Palaeontology .
De oude "das otter" is een verre schreeuw van knuffelig uitziende beestjes van vandaag. Hierboven afgebeeld: een moderne rivierotter in het Beierse bos van Duitsland. (F1online digitale Bildagentur GmbH / Alamy) In de tijd dat Siamogale leefde, was Shuitangba een bebost wetland, zegt paleo-ecoloog Cleveland Museum of Natural History Denise Su. "Dit is in tegenstelling tot wat er wereldwijd gebeurde, met verhoogde droogvorming en koeling", zegt Su, een co-auteur op het papier die belast was met het uitwerken van de ecologie van de site. Dit zou kunnen verklaren waarom Shuitangba andere zoogdieren lijkt te hebben dan elders gevonden, inclusief apen en tapirs die verdwenen waren uit andere plaatsen.
"Shuitangba kan een voorbeeld zijn geweest van refugiahabitats die aanwezig waren tijdens het nieuwste Mioceen waardoor enkele van de zoogdieren geschikt waren voor een warmer en stabiel klimaat om te overleven in het Plioceen, " zegt Su. Met andere woorden, dit vreemde wezen kan een achterblijver zijn uit een eerdere tijd, bewaard dankzij een beschermde omgeving die bleef bestaan terwijl de rest van de wereld veranderde.
Het samenstellen van dit bredere beeld was geen gemakkelijke taak, noch was het goed om de dasotter zelf goed te bekijken. Hoewel Siamogale melilutra een van de best bewaarde zoogdieren van de Shuitangba-site is, zegt Wang: "Het is zwaar verpletterd tot een pannenkoekachtige vorm." creëer een gereconstrueerde visie van de otter.
Wat zeker is, is dat het nieuwe beest een omvangrijk exemplaar was: met een geschat gewicht van 110 pond was het ongeveer de grootte van een moderne wolf. "De fossiele otter is groter dan alle levende otters, " zegt Wang. Hoewel veel vleesetende zoogdieren grotere maten ontwikkelen om grotere prooien aan te pakken, zegt Wang, verwacht hij dat de grootte van Siamogale te wijten is aan een andere oorzaak. De tanden van het zoogdier laten doorschemeren dat Siamogale een weekdiereter was, benadrukt Wang, vergelijkbaar met moderne zeeotters. Maar terwijl zeeotters rotsen gebruiken om hun harde voedsel te kraken, is het onwaarschijnlijk dat Siamogale hetzelfde deed.
"Misschien heeft onze fossiele otter niet geleerd om stenen te gebruiken, " mijmert Wang, "en in plaats daarvan brute kracht toegepast om harde schelpen te verpletteren?" Toekomstige studies kunnen deze paleobiologische puzzel beantwoorden, maar er is nu tenminste meer te bestuderen dan de tand, de tand hele tand, en niets anders dan de tand.
