'Het is het seizoen ... om miljoenen kerstbomen tegen de stoep te schoppen.
Op sommige plaatsen zijn ze creatief geworden met deze verlaten evergreens, veranderen ze in mulch, gebruiken ze als erosiebarrières of zinken ze in meren om een vishabitat te creëren. Maar op veel plaatsen worden de bomen gewoon op de stortplaats gegooid, waar hun dennennaalden afbreken en broeikasgassen uitstoten. Nu bieden onderzoekers van de Universiteit van Sheffield een duurzaam alternatief voor dit trieste lot.
Het probleem met dennennaalden is dat ze meestal bestaan uit een complex polymeer dat bekend staat als lignocellulose, waarvan de chemische structuur het ongeschikt maakt voor biomassa-energie, waarin hout, gras en papier en andere organische materialen worden afgebroken tot ethanol. Zoals Mark Kinver bij de BBC meldt, vond Cynthia Kartey, een chemisch ingenieur, een ander gebruik voor dennennaalden. Het blijkt dat ze een prima grondstof zijn voor het maken van andere chemicaliën.
"Mijn onderzoek is gericht op de afbraak van deze complexe structuur in eenvoudige, hoogwaardige industriële chemische grondstoffen zoals suikers en fenolen, die worden gebruikt in producten zoals huishoudelijke schoonmaakmiddelen en mondwater, " zegt Kartey, een promovendus bij Sheffield, in een persbericht. "Bioraffinaderijen zouden een relatief eenvoudig maar onontgonnen proces kunnen gebruiken om de dennennaalden af te breken."
Met behulp van warmte en oplosmiddelen zoals goedkope, milieuvriendelijke glycerol kunnen de naalden worden onderverdeeld in bio-olie en bio-char. Bio-olie kan verder worden geraffineerd tot glucose, dat wordt gebruikt als zoetstof voor levensmiddelen, azijnzuur dat wordt gebruikt bij het maken van verf en kleefstoffen, en fenol, dat wordt gebruikt in mondwater. De solid-bio char heeft ook industrieel gebruik. "In de toekomst kan de boom die je huis tijdens de feestelijke periode versierde, worden omgezet in verf om je huis opnieuw te versieren, " zegt Kartey.
De BBC meldt dat in het VK elk jaar ongeveer 8 miljoen echte kerstbomen worden gekocht. Zeven miljoen van die bomen belanden op stortplaatsen. Het gebruik van de bomen als chemische grondstof zou in plaats daarvan de koolstofvoetafdruk van het land verminderen en helpen bij het vervangen van giftige chemicaliën door minder schadelijke. Dat is iets waar de VS rekening mee moet houden, gezien het feit dat hier elk jaar 25 tot 30 miljoen echte kerstbomen worden geplaatst.
Mondwater en verf zijn niet de enige dingen waar dennennaalden goed voor zijn. Eerder dit jaar ontdekten chemici aan de Universiteit van Bath dat ze een organische verbinding die in pijnbomen wordt genoemd, pinene (toepasselijk genoemd, als zijn verantwoordelijk voor het produceren van die specifieke geur), konden omzetten in een soort duurzame kunststof via een proces in vier stappen, meldt Alyssa Danigelis bij Seeker .
Hoewel dit werk suggereert dat we in de toekomst een duurzamere kerstboomtraditie kunnen zien, is er geen idee hoe maretak, hulst, kerststerren of oude kerstkoekjes hun gewicht zullen trekken om morgen groener te worden.
