Voor veel eerlijke vogelsoorten zijn broedparasieten zoals de koekoek geen grap. Deze stiekeme vrije laders vormen ongeveer een procent van alle vogelsoorten. Het uitsnuiven van valse eieren is voor veel vogels een serieuze zaak. Broed parasieten planten eieren in nietsvermoedende nesten en laten de gedupeerde pleegouders om voor hun kuikens te zorgen - meestal tot dodelijk nadeel van de eigen baby's van de pleegouders.
Nu hebben onderzoekers van Harvard University en de University of Cambridge een manier ontdekt waarop vogellouders hun eigen eieren waarschijnlijk in de gaten houden: met een speciale visuele handtekening. De onderzoekers gebruikten dezelfde soort software waarop bedrijven vertrouwen voor gezichtsherkenning en beeldstiksels, maar pasten die technologie toe op honderden eieren van acht verschillende geparasiteerde vogelsoorten. Ze noemen het nieuwe programma NaturePatternMatch.
De gastvogels, zo ontdekten ze, hebben eerder niet-herkende 'handtekeningen' van het ei - in wezen geheime visuele signalen waarmee ze hun eigen soort onder de bedriegers kunnen herkennen. Hoe intenser de vogelsoort het doelwit is van koekoeken, hoe complexer en verfijnder hun eiersignatuur. Sommige gastvogels, zo vonden ze, produceren precies hetzelfde ei, terwijl sommige variatie vertonen binnen hun eigen koppeling of tussen vrouwtjes binnen dezelfde soort. Al deze methoden, zegt het team, zouden waarschijnlijk effectieve strategieën zijn om de kans op fraude te verkleinen.
"Het vermogen van gewone koekoeken om het uiterlijk van de eieren van veel van hun gastheren na te bootsen is al eeuwen bekend", zeggen de onderzoekers in een verklaring. "De verbazingwekkende bevinding hier is dat gastheren terug kunnen vechten tegen koekoeksimitatie door het ontwikkelen van zeer herkenbare patronen op hun eigen eieren, net zoals een bank watermerken in haar valuta zou kunnen invoegen om vervalsers af te schrikken."
