Voordat we erkenden dat de aantrekkingskracht van kwikzilver - elementair kwik - was aangetast door de giftige effecten ervan, gebruikten we het om te decoreren, foto's te ontwikkelen, spiegels te laten reflecteren en om de zieken te genezen. Kwik komt nog steeds voor in voedsel, in batterijen en zelfs in cosmetica. We kunnen het eindelijk uitfaseren, maar dat betekent niet dat we er vanaf zijn. Dankzij de pelshandel uit de 18e eeuw in de Grote Meren blijft giftig kwik, eeuwen later, nog steeds hangen aan de noordelijke oever van Lake Superior.
Op het uiterste noordoosten van Minnesota, waar een wandelpad van 8, 5 km pelshandelaren een weg bood langs watervallen en stroomversnellingen van de Pigeon River, bouwden ze een Grand Hall en Fort Charlotte aan de oever van Lake Superior. De site wordt nu gekenmerkt door het Grand Portage National Monument. Hier ontmoetten handelaren uit Montreal elkaar en wisselden ze uit met degenen die zich dieper in het binnenland van het continent hadden gewaagd en met leden van de Ojibwe-bevolking. Vandaag heeft deze site nog een ander onderscheid: de bodem rondom het monument heeft verhoogde methylkwikgehaltes - een nog giftiger vorm dan elementair kwik, meldt Brian Bienkowski voor Environmental Health News. (via Scientific American ).
Omdat een van de belangrijkste geschenken die in Grand Portage werd verhandeld vermillion was, een kwikhoudend pigment, vermoeden de onderzoekers dat de pelshandel hier, althans gedeeltelijk, de schuld van heeft. Onderzoekers hebben onlangs de methylkwikspiegel gemeten in de stromen rond Grand Portage, en, schrijft Bienkowski, "de bodem van het monument heeft naar schatting 3 keer meer kwik per hoeveelheid organische koolstof - dat is wat kwik bindt - dan vijf andere parken in de westelijke Great Merengebied. "
Hoewel het kwik misschien afkomstig is van de pelshandel, hebben aspecten van de locatie van het monument samengewerkt om de besmetting erger te maken. De omringende coniferen kunnen "kwik uit de lucht schuren", zegt Brandon Seitz van de National Park Service. En de theekleurige stromen hebben een lage pH, die blijkbaar helpt elementair kwik om te zetten in methylkwik.
Het gevolg is dat vissen in de kreken veel kwik bevatten - veel op hogere niveaus dan waar ijsvogelvogels veilig kunnen eten. De effecten kunnen door de voedselketen rimpelen. Bienkowski:
Twee jaar geleden meldden onderzoekers van het ministerie van volksgezondheid meer dan 1.400 baby's in de regio en ontdekten dat 1 op de 10 werd geboren met potentieel gevaarlijke hoeveelheden kwik in hun lichaam. Pat McCann, een onderzoekswetenschapper bij het ministerie van volksgezondheid die het onderzoek leidde, zei dat het onduidelijk is of de niveaus bij de baby's hoger waren dan andere populaties in het gebied van de Grote Meren. "Mensen lijken echter absoluut veel vis te eten, " zei ze in het North Shore-gebied.
Kwikvergiftiging kan leiden tot schade aan organen en neurologische problemen zoals gebrek aan coördinatie. Het is de toxine die verantwoordelijk is voor de 'gekke hoedenziekte' en de vergiftiging van het Japanse dorp Minamata in de jaren vijftig . Meer testen in het gebied moeten onderzoekers helpen overtuigend te bepalen of mensen te veel kwik krijgen van lokale vissen en welke soorten ze moeten vermijden. "We willen dat ze de vis kiezen die minder kwik bevat, " zei McCann. "Voor vis gevangen uit Lake Superior ... meerharing of cisco, witvis, kleinere zalm en meerforel, afhankelijk van hoe vaak ze het eten."
