Op een regenachtige nacht in de bergen van Santa Cruz, feest een bergleeuw op een karkas van herten onder dekking van de duisternis. De leeuw eet alleen, behalve een koor van boomkikkers dat begint te kwaken vlak voordat hij nog een stuk vlees afscheurt met zijn krachtige kaken. De grote kat schudt het water uit zijn hoofd en kijkt even rond, alsof hij op zoek is naar de bron van het geluid, maar lijkt verder niet onder de indruk van het amfibieënkoor. Bijna een uur later werkt de leeuw nog aan het hert, maar de kikkers zijn stil geworden.
gerelateerde inhoud
- Leeuwen komen terug naar Zuid-Malawi, waar ze al tientallen jaren niet zijn gezien
- Angst voor mensen dwingt dieren overdag in de nachtmodus
- Waar ter wereld is het antropoceen?
- Moderne mensen zijn superpredators geworden
- Onderzoekers gebruiken software voor gezichtsherkenning om leeuwen te redden
Plots doorboort een mannenstem de stilte. In een flits is de leeuw verdwenen en laat hij de resten van zijn moord achter. Hij komt niet terug.
In werkelijkheid waren noch de kikkers noch de man echt; beide waren audio-opnames. De grote kat, een zesjarige man genaamd 66M, maakte deel uit van een zeven maanden durende "playback" -experiment op 17 bergleeuwen onder leiding van Justine Smith, als onderdeel van haar promotieonderzoek aan de Universiteit van Californië in Santa Cruz. Net voorbij het karkas van herten bevond zich een bewegingsgevoelig video-cam-luidsprekersysteem dat Smith en haar collega's van het Santa Cruz Puma-project hadden opgezet wanneer ze nieuwe moorden vonden. Het team kon meestal zien wanneer de bergleeuwen (ook wel poema's, poema's en tal van andere regionale namen genoemd) een hert hadden vastgelopen, omdat hun GPS-halsbanden onthulden dat de zwervende dieren meerdere keren tijdens de nacht op dezelfde plek waren geweest.
Bij zijn terugkeer, veroorzaakte een hongerige poema een opname van ofwel een menselijke expert of de bekende, neutrale oproepen van boomkikkers, die geen interactie hebben met poema's. Bijna alle katten reageerden zoals 66 miljoen, meldde het team vorige maand in Proceedings van de Royal Society B. Kikkers stoorden hen niet. Maar alleen al het geluid van de menselijke stem - in dit geval Rush Limbaugh, sprekend op een niet-karakteristieke rustige toon - dwong de dieren te vluchten en hun zuurverdiende maaltijd achter zich te laten. Het team concludeerde dat de komst van het menselijke 'superroofdier' de ecologische rol van grote carnivoren zou kunnen veranderen - door de cruciale link tussen een toproofdier en zijn prooi te verstoren.
In de afgelopen 10 jaar heeft Puma Project-onderzoek onder leiding van Chris Wilmers, een universitair hoofddocent milieustudies aan UC Santa Cruz, aangetoond dat de menselijke ontwikkeling van invloed is op waar katten bewegen, voeden, met elkaar communiceren en hun kittens opbergen. Vorig jaar liet Smith zien dat poema's minder tijd doorbrengen met het voeden in de buurt van buurten, waardoor ze gedwongen worden meer herten te doden. En ze zijn niet het enige roofdier dat wegglipt wanneer mensen in de buurt zijn: Afrikaanse leeuwen, dassen en rode vossen veranderen allemaal hun gedrag om mensen te vermijden, met ecologische gevolgen die wetenschappers net beginnen te begrijpen.
"We hebben vanaf het begin aangenomen dat bergleeuwen niet van mensen houden", zegt Wilmers. Het bewijs daarvoor was correlationeel, grotendeels gebaseerd op het lezen van GPS-gegevens van radio-collared dieren. Dit laatste onderzoek, zegt hij, "suggereert sterk" dat de gedragsaanpassingen van de poema worden aangedreven door een bepaald mechanisme: angst.
Smith, nu een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Californië in Berkeley, had aanvankelijk gedacht dat poema's die in een dergelijk ontwikkeld landschap leven, meer gewend zouden zijn aan mensen. "Het was heel dramatisch om te zien dat ze bijna elke keer vluchtten, " zegt ze, "en vaak zelfs nooit meer terugkwamen."
Angstaanjagende roofdieren bang voor ons? Hoewel we waarschijnlijk een primaire angst voor roofdieren behouden vanaf de dagen dat onze voorouders leefden tussen gigantische ijstijdcarnivoren, compenseren we vandaag de dag voor die angst met een neiging tot doden die onbekend is in het wild. In een tijd waarin mensen de dominante invloed op de planeet zijn geworden - waardoor veel wetenschappers dit tijdvak het Anthropoceen of Age of Humans noemen - is het misschien niet verwonderlijk dat we ons ook onderscheiden als moordenaars.
We doden volwassen dieren, de reproductieve toekomst van een soort, tot 14 keer de snelheid die wordt gezien bij wilde roofdieren, meldden Chris Darimont en zijn collega's in een 2015 Science- artikel. We doden grote carnivoren met 9 keer de snelheid waarmee ze elkaar doden (meestal door intra-species gevechten). De brede ecologische en evolutionaire gevolgen van ons extreme roofzuchtige gedrag, betoogden de wetenschappers, "definiëren mensen op unieke wijze als een wereldwijd 'superroofdier'." Darimont vertelde me in het antropoceen dat mensen carnivoren tot prooi hebben gemaakt.
Volgens het California Department of Fish and Wildlife zijn sinds 1986 slechts drie mensen gestorven bij aanvallen van beroemden in Californië. Poema's daarentegen hebben een lange geschiedenis van sterven door toedoen van mensen. Premiejagers hadden de felids ten oosten van de Rockies in 1900 grotendeels uitgeroeid en achtervolgden ze tientallen jaren in Californië nadat ze zich tot het Westen hadden beperkt. Tegenwoordig worden ze meestal gedood door overheidsfunctionarissen nadat ze iemands huisdier of vee hebben geplukt. "De hoogste oorzaak van sterfte voor poema's in ons gebied is neergeschoten voor het eten van geiten, " zegt Smith. Het is geen wonder dat de grote katten op het geluid van een menselijke stem botsen.
"Het begrijpen van angst in dingen die onverschrokken moeten zijn, is een van de coolste en nieuwste [onderzoeks] gebieden", zegt Joel Brown, een evolutionair ecoloog aan de Universiteit van Illinois die niet betrokken was bij het poema-onderzoek. Brown heeft lang de grotere ecologische implicaties van bang zijn bestudeerd, een fenomeen dat hij 'de ecologie van angst' noemt.
Vroeger dachten wetenschappers vooral aan de ecologische effecten van roofdieren in termen van de directe gevolgen van doden, zegt Brown. "We weten nu dat reacties op angst vaak belangrijker zijn dan het directe dodende effect, " zegt hij. Alleen al de aanwezigheid van een roofdier - gesignaleerd door een geur, plotselinge beweging of een naderende schaduw - veroorzaakt een reeks reacties bij prooidieren als ze proberen te voorkomen voedsel te worden. "Alleen al het risico van predatie dicteert waar ze foerageren, wanneer ze foerageren, hoeveel ze willen foerageren en hoe waakzaam [ze zijn]", zegt Brown.
...
Theoretische modellen uit de jaren zeventig gingen ervan uit dat het risico op predatie beïnvloedde hoe dieren foerageerden. Deze veronderstelling werd een decennium later getest in pikas, kleine in de bergen levende knaagdieren die nestelen tussen keien en toevallig ook de inspiratie voor de Pokemon Pikachu zijn. Nancy Huntly, nu ecoloog aan de Utah State University, creëerde experimentele omhuizingen voor de schichtige herbivoren door keien naar weiden te brengen, ver van hun holen. Pikas profiteerde van deze nieuwe refugia en trok meteen de weide in.
In een nu klassiek experiment uit 1997 toonde Oswald Schmitz, een ecoloog aan de Yale University, aan dat angst door trofische niveaus in het voedselweb kan rimpelen. Schmitz lijmde de monddelen van sprinkhanen-etende spinnen samen om te zien hoe sprinkhanen zouden reageren op roofdieren die hen niet konden doden. De sprinkhanen maakten geen onderscheid tussen de intacte en arbeidsongeschikte spinnen, vond hij. Ze veranderden hun voedingsgedrag wanneer beide spinnen aanwezig waren, wat op zijn beurt de biomassa van de grassen die ze aten beïnvloedde.
Angst kan niet alleen door een voedselweb maar door toekomstige generaties rimpelen. In 2011 toonde Liana Zanette, een expert op het gebied van door roofdieren veroorzaakte angst, die Smith hielp bij het opzetten van haar poemastudie, dat alleen het horen van de geluiden van roofdieren het broedsucces bij zangvogels vermindert. Zanette gebruikte hetzelfde type opstelling op zangvogels in de Gulf Islands van Vancouver. Haar team verwijderde het echte roofdierrisico door nesten met elektrische hekken te beschermen om hongerige wasberen en visnetten te zappen om roofvogels te dwarsbomen. Vervolgens manipuleerden ze de perceptie van de vogels door risico's af te wisselen met wasberen, haviken en andere roofdieren - die meestal de helft van de nakomelingen van de zangvogels elk jaar opeten - met die van niet-bedreigende dieren zoals kolibries en Loons.
"Het angsteffect was extreem duur voor deze dieren", zegt Zanette, die aan de Western University in Ontario zit. Vrouwtjes aten minder en legden dus minder eieren. Ze brachten het grootste deel van hun tijd op zoek naar roofdieren in plaats van te zoeken naar hun nestvogels. Als gevolg hiervan produceerden deze zangvogelouders 40 procent minder nakomelingen tijdens het broedseizoen in vergelijking met dieren die niet-bedreigende geluiden hoorden.
Vorig jaar gebruikte het team van Zanette deze experimentele opstelling in hetzelfde ecosysteem om het idee te testen dat angst voor grote carnivoren door het voedselweb kan rimpelen. Ze concentreerden zich op wasberen, opportunistische alleseters waarvan hun zangvogelexperimenten onthulden dat ze vooral dol waren op zangvogeleieren. Het blijkt dat ze ook dol zijn op getijdenkrabben en vissen. Met toproofdieren die al lang op de Golfeilanden zijn verdwenen, zijn de onverschrokken coons 24 uur per dag vrij om te kauwen, zegt Zanette.
Dus probeerden zij en haar student Justin Suraci de angst voor roofdieren terug te brengen in de gulzige bandieten. Ze zetten luidsprekers en camera's langs de kustlijn op en speelden opnames van honden (die af en toe wasberen doden) of zeehonden en zeeleeuwen (die niet). "Toen wasberen het geluid van blaffende honden hoorden, voedden ze 66 procent minder dan toen ze het geluid van blaffende zeehonden hoorden, " zegt Zanette. "En er was een enorme toename in de getijdenvissen en krabben, alle dingen die wasberen graag aten."
...
Als angst zulke dramatische effecten produceert via een mesopredator als een wasbeer, wat zou het dan kunnen produceren via een toproofdier zoals een poema? "We zouden verwachten dat deze angsteffecten een gemeenschappelijk patroon zullen zijn in elke soort in de dierenwereld, omdat onmiddellijk gedood worden door een roofdier in een aanval zo'n buitengewoon krachtige evolutionaire kracht is", zegt Zanette. Misschien voor de hand liggende, voegt ze eraan toe: "Als je onmiddellijk sterft in een roofdieraanval, valt je conditie op nul."
Als mensen een toproofdier zo bang maken dat het minder van zijn cache opeet, zegt ze, zal dat duidelijk de roofdierpopulatie beïnvloeden. Maar het veranderen van het gedrag van een grote carnivoor en hoe het door het landschap beweegt, zal ook de angstreacties van dieren in het midden van de voedselketen beïnvloeden en hoeveel ze kunnen eten, zegt ze: "En dat gaat een trofische cascade veroorzaken. ”
Positief is dat het feit dat een toproofdier ons genoeg vreest om ons te vermijden wanneer we onderweg zijn, betekent dat ze naast ons kunnen bestaan, zegt Smith. Maar het is een evenwicht. Als ze te angstig worden om door menselijke landschappen te reizen, zullen hun leefgebied en jachtgebieden zelfs nog meer gefragmenteerd raken, waardoor hun kansen op langdurige overleving drastisch worden verminderd.
Smith probeert te begrijpen hoe het is om met mensen te leven vanuit het gezichtspunt van de puma. "Stel je een zombie-apocalyps voor waar zich deze gevaarlijke dingen bevinden die ze niet kunnen begrijpen, en ze moeten zich verstoppen en rondslippen zoals in een zombiefilm om voedsel te vinden en door het landschap te navigeren, " zegt ze. “We hebben al die rare geluiden en technologie en doden ze de hele tijd, maar waarschijnlijk op manieren die ze niet kunnen voorspellen of waarnemen. Ze leven een beetje in deze postapocalyptische wereld en proberen ons te ontsnappen. '
