Vier miljoen jaar geleden, de tektonische platen onderliggend aan Noord- en Zuid-Amerika botsten tegen elkaar, waardoor de landengte van Panama ontstond. Genetisch onderzoek suggereert dat dit het moment was dat apen de regio's van het huidige Midden-Amerika overstaken van hun voorouders naar het zuiden. Maar zeven tanden gevonden in Panama suggereren dat de primaten veel eerder naar het noorden gingen, en dat ze 100 mijl oceaan overstaken om hun nieuwe wereld te bereiken.
Volgens een artikel dat deze week in Nature werd gepubliceerd, werden zeven aaptanden ontdekt die zijn ingepakt in 21 miljoen jaar oude rotsen die zijn gevonden tijdens een opgraving van materiaal uit de uitbreiding van het Panamakanaal. Dat betekent dat de primaten een oceaanbarrière moeten zijn overgestoken die ooit onoverkomelijk was voor de meeste dieren. "Het is fantastisch, " vertelt Marcelo Tejedor, die primaten studeert aan het National Patagonian Center in Argentinië in Chubut en die niet betrokken was bij de studie, tegen Lizzie Wade van Science . "[Dit] opent een hoop mogelijkheden die we nooit hadden verwacht."
Het is onwaarschijnlijk dat de kleine primaten naar Panama zwommen, dus men gelooft dat ze moeten zijn overgedreven, misschien op een mat van vegetatie. “Wanneer er evenementen zijn zoals orkanen of grote aardbevingen of tsunami's, kunnen vegetatie en bosjes vuil van de kust worden gewassen. Dieren kunnen ermee meegaan, ”vertelt Siobhán Cooke, een paleobioloog aan de Northeastern Illinois University die geen deel uitmaakte van dit onderzoek, aan Eva Botwin-Kowacki van The Christian Science Monitor. “Apen zijn behoorlijk goede verspreiders. Het is niet verwonderlijk dat ze zich konden verspreiden naar Noord-Amerika. "
De geschiedenis van de verspreiding van apen is gevuld met mysteries. Het fossielenbestand laat zien dat apen zich in Afrika hebben ontwikkeld. Tussen 34 en 37 miljoen jaar geleden vonden ze op de een of andere manier een weg naar Zuid-Amerika. Velen geloven dat ze de Atlantische Oceaan zijn overgestoken op soortgelijke vegetatiematten, merkt Wade op, maar dat is niet zeker.
Er werd gedacht dat apen naar Midden-Amerika kwamen tijdens een evenement genaamd de Great American Biotic Interchange, dat plaatsvond nadat de landengte van Panama de twee continenten met elkaar verbond, waardoor familieleden van opossums, gordeldieren en stekelvarkens naar het noorden gingen en herten, katten, wasberen, beren en andere soorten om de landengte over te steken naar het zuidelijke continent. Deze nieuwe ontdekking betekent dat onderzoekers die veronderstellingen moeten heroverwegen.
De zeven apertanden in Panama suggereren dat de oude soort, genaamd Panamacebus transitus, gerelateerd was aan de hedendaagse kapucijnen en eekhoornapen. Het is niet bekend hoe groot de populatie apen in Panama was en graven in heel Midden-Amerika hebben nooit enig bewijs opgeleverd dat de oude apen verder naar het noorden zijn gekomen. Jonathan Bloch, de curator van paleontologie van gewervelde dieren in het Florida Museum of Natural History en hoofdauteur van de studie, zegt dat dit een van de grootste vragen van het onderzoek is. “[Deze apensoort] kan zich overal verspreiden, maar het kan gewoon niet naar het noorden op dit continent. Wat is het probleem? 'Zegt hij tegen Wade.
In Panama, suggereert hij, vonden de apen vegetatie en fruit vergelijkbaar met wat ze aten in Zuid-Amerika. Toen ze eenmaal naar het noorden gingen naar Costa Rica en Nicaragua, wisten ze waarschijnlijk echter niet hoe ze met het veranderende ecosysteem moesten omgaan.
