Ik heb onlangs de gelegenheid gehad om te spreken met Howard-Yana Shapiro, de wereldwijde directeur van plantenwetenschappen en extern onderzoek voor Mars, Incorporated, 's werelds grootste chocoladebedrijf (en grootste huisdiervoerbedrijf, maar probeer de twee niet te mengen).
Shapiro was co-redacteur van een nieuw boek met de naam 'Chocolade: geschiedenis, cultuur en erfgoed', het resultaat van een decennium van door Mars gefinancierd onderzoek naar chocoladegeschiedenis aan de Universiteit van Californië, Davis. Met bijna 1.000 pagina's en $ 100 per exemplaar, vermoed ik dat dit boek geen bestseller zal worden - het bleef bijna een maand onaangeroerd op mijn bureau liggen en intimideerde me met zijn omvang - maar het is een uitstekend naslagwerk.
Benieuwd naar de rol van chocolade bij Britse misdaden uit de 18e eeuw? Chocolade in Cubaanse literatuur en spellen? De zilveren chocoladepotten van koloniaal Boston? Er is een hoofdstuk over elk van die dingen, en 53 meer.
Ik sloeg het hoofdstuk over chocolade en religie open en hoorde dat Christus zich ooit voor zijn vijanden onder een cacaoboom verborg, waardoor deze bloeide en gezegend fruit droeg (volgens de Quiche Mayans van Noord-Guatemala). Een andere willekeurige flip onthulde een lijst van vervalsers die door de jaren heen aan chocolade zijn toegevoegd, inclusief misschien dinosaurusbotten! ("Tijdens het pre-Columbia tijdperk werden 'botten van reuzen' (mogelijk fossielen van gewervelde dieren) soms gemalen en gemengd met chocolade."
Dan is er de appendix, met een ongelooflijk grondige 'chocoladetijdlijn' die op zichzelf een klein boek zou kunnen zijn. En alsof dit allemaal niet genoeg was, is er een tweede deel in de maak voor volgend jaar!
"Mars werd nieuwsgierig, " legde Shapiro uit. "We wilden de ontwikkeling en evolutie van op chocolade gebaseerde technologie, van het culinaire, culturele, economische, dieet-, medische, militaire en sociale gebruik van chocolade begrijpen ... het tweede deel zal gaan over biologie, chemie en het biomedische gebruik van chocolade."
Met andere woorden, het lijkt erop dat 's werelds grootste chocoladebedrijf' s werelds grootste verzameling chocolade-onderzoek wil verzamelen. Het bedrijf is ook betrokken bij een project om het cacao-genoom te rangschikken voor openbaar gebruik, iets dat volgens Shapiro binnen de komende twee jaar voltooid moet zijn.
Ik vraag me af: wat zit er voor hen in? Ik bedoel, ik ben natuurlijk helemaal voor de toename en verspreiding van kennis. Maar hoe profiteert Mars ervan meer te weten over de geschiedenis van chocolade of de genetische code ervan te ontrafelen?
Het antwoord is eigenlijk vrij duidelijk: dit zal hopelijk leiden tot betere cacaobomen. Bomen die meer cacaofruit van hoge kwaliteit kunnen produceren, terwijl ze minder water, kunstmest en pesticiden nodig hebben. En omdat de eetlust van de wereld voor chocoladeproducten steeds groter wordt terwijl de hulpbronnen van de planeet steeds kleiner worden, lijkt me dat een behoorlijk goed doel.
Mars is niet het enige bedrijf dat betrokken is bij chocoladeonderzoek, hoewel ze zeker het grootste lijken te zijn. Hershey's heeft in 2006 een voedingsonderzoekscentrum opgericht en Cadbury heeft geïnvesteerd in een Cocoa Partnership om eerlijke handel en ontwikkeling (en ja, hogere gewasopbrengsten) in Ghana te bevorderen. De World Cocoa Foundation, waartoe de meeste grote zoetwarenbedrijven behoren, financiert ook cacao-onderzoek in veel landen.
Ik ben niet helemaal zeker wie dit heeft gefinancierd, maar het is een goed idee: een chocoladefabriek in Lindt en een elektriciteitsbedrijf in New Hampshire hebben samengewerkt om brandstof te maken uit cacaobonen.
