Op 14 oktober 1912, net na acht uur 's avonds, stapte Theodore Roosevelt uit het Hotel Gilpatrick in Milwaukee, Wisconsin, in een open auto en wachtte hem naar een auditorium waar hij een campagetoespraak zou houden. Hoewel hij versleten was en zijn stem bijna weg was, drong hij er nog steeds hard op aan om een ongekende derde termijn in het Witte Huis te winnen. Hij had de politiek verlaten in 1909, toen zijn presidentschap eindigde. Maar zijn teleurstelling in de uitvoering van William Howard Taft, zijn gekozen opvolger, was zo groot dat hij in 1912 de National Progressive Party (beter bekend als de Bull Moose Party) oprichtte. Hij rende tegen Taft en de Republikeinen, Woodrow Wilson van de Democraten en het socialistische ticket onder leiding van Eugene Debs.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
De röntgenfoto van de kogel in de borst van Theodore Roosevelt laat zien dat de long bijna was geraakt. (Library of Congress) De eerste pagina van de toespraak van Roosevelt die beschadigd was toen er een kogel doorheen scheurde. (Cade Martin)Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- De nieuwe serie van Ken Burns, gebaseerd op nieuw ontdekte letters, onthult een nieuwe kant van FDR
- Theodore Roosevelt's Life-Saving Speech
- Score één voor Roosevelt
De Bull Moose zelf voerde campagne in meer staten (38) dan zijn tegenstanders. Op 14 oktober begon hij zijn dag in Chicago, en ging naar Racine, Wisconsin, voordat hij doorging naar Milwaukee.
Toen Roosevelt de Gilpatrick verliet, droeg hij zijn legerjas en droeg hij een toespraak van 50 pagina's - dubbel gevouwen om in de borstzak te passen waar hij ook zijn metalen brillenkoker had opgeborgen. Een stuk trottoir was vrijgemaakt om zijn wandeling naar de auto te versnellen. Terwijl Roosevelt op de achterbank ging zitten, ging er een brul uit de menigte omhoog toen ze hem zagen. Op het moment dat hij stond te zwaaien met zijn hoed, bedankte een man op vier of vijf voet afstand een Colt .38 revolver op Roosevelts borst.
De aanvaller, John Schrank, een werkloze saloonkeeper, werd aangepakt en snel weggenomen. TR vroeg de bestuurder om naar het auditorium te gaan. Zijn metgezellen protesteerden, maar Roosevelt hield stand. "Ik ga naar de hal rijden en mijn toespraak houden, " zei hij.
Tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog had hij wapens als jager, cowboy en officier gehanteerd en wist Roosevelt genoeg om een vinger op zijn lippen te leggen om te zien of hij bloedde uit de mond. Toen hij zag dat hij dat niet was, concludeerde hij dat de kogel niet in zijn long was gekomen.
Een onderzoek door drie artsen achter de schermen in het auditorium onthulde dat de kogel was vertraagd door het dikke manuscript en de brillenkoker. Maar er zat een gat ter grootte van een cent in zijn borst, onder zijn rechter tepel, en een vlek ter grootte van een vuist op zijn shirt. Hij vroeg om een schone zakdoek om de wond te bedekken en liep naar het podium, waar een van zijn lijfwachten probeerde de situatie aan het publiek uit te leggen. Toen iemand riep: "Fake!" Roosevelt stapte naar voren om de menigte zijn shirt en de kogelgaten in het manuscript te laten zien. 'Vrienden, ' zei hij, 'ik zal je vragen zo stil mogelijk te zijn. Ik weet niet of je volledig begrijpt dat ik zojuist ben neergeschoten - maar er is meer voor nodig om een Bull Moose te doden. '
Bleek en niet helemaal stabiel op zijn voeten, sprak Roosevelt langzaam maar met overtuiging. Roosevelt waarschuwde dat als de overheid het welzijn van al haar burgers verwaarloosde, geweld van het soort dat hem zojuist was overkomen gewoon zou worden. "De arme man als zodanig zal worden beïnvloed door zijn gevoel van verwonding tegen de mannen die proberen vast te houden wat ze ten onrechte hebben gewonnen" en "de meest vreselijke passies zullen worden losgelaten."
Terwijl hij verder ging, volgde TR zijn gewoonte om elke pagina te laten vallen toen hij klaar was met lezen. Journalisten namen vaak een blad of twee mee als souvenir; bij deze gelegenheid pakte Samuel Marrs, een fotograaf uit Chicago, de kogel doorboorde pagina op die hier te zien is. (Het Smithsonian National Museum of American History verwierf het in 1974 van zijn neef.)
Een half uur na de toespraak liep Roosevelt's campagneleider naast hem en legde een hand op zijn arm. Roosevelt keek hem streng aan en zei tegen de menigte: "Mijn vrienden zijn een beetje zenuwachtiger dan ik." Hij ging nog 50 minuten door. Eenmaal offstage stemde Roosevelt ermee in om naar het ziekenhuis te gaan, waar röntgenfoto's vaststelden dat de kogel zich in een rib had vastgezet. Het zou daar de rest van zijn leven blijven.
Roosevelt was goed genoeg om zijn campagne een week voor de verkiezingsdag te hervatten, maar op 5 november overhandigden kiezers de overwinning aan Wilson.
Schrank geloofde dat hij handelde op bevel van de geest van president William McKinley, wiens moord in 1901 Roosevelt tot president had gemaakt. Na onderzoek door vijf door de rechtbank aangestelde psychiaters, werd Schrank vastgehouden aan een gekkenhuis in Wisconsin, waar hij stierf in 1943.
Toen hem werd gevraagd hoe hij een toespraak kon houden met een nieuwe kogelwond in zijn borst, legde Roosevelt later uit dat hij, na jarenlang een moordenaar te hebben verwacht, niet verrast was. Net als de grensbewoners en soldaten die hij bewonderde, was hij vastbesloten niet te verwelken. Zoals hij het aan zijn Engelse vriend Sir Edward Gray voorlegde: "In het zeer onwaarschijnlijke geval dat de wond dodelijk was, wilde ik sterven met mijn laarzen aan."