Wat heeft je aan dit verhaal getrokken?
Ik ga heel vaak naar Praag, en ik merkte tijdens deze reizen dat ik een aantal zeer interessante Amerikanen ontmoette. Dat was niet echt het geval op andere plaatsen, zoals Warschau, dat een veel grotere stad is en deel uitmaakt van een veel groter land, of Boedapest, dat vergelijkbaar zou zijn in bevolking en culturele achtergrond. Er was iets in Praag dat Amerikanen leek aan te trekken die heel interessante dingen deden. Iedereen herinnert zich Praag direct na de Fluwelen revolutie. Er waren alleen maar hordes jonge Amerikanen die daarheen verhuisden, de meesten vers van de universiteit, een soort van [pauze] voordat ze een serieus carrièrepad namen. Praag was toen heel goedkoop en het was een spannende plek. De Fluwelen revolutie werd geleid door intellectuele types en mensen spraken over het feit dat het net Parijs was in de jaren 1920 na de Eerste Wereldoorlog - er waren veel jonge aspirant-schrijvers.
Vrij snel, na een paar jaar, vertrokken deze jonge Amerikanen. Het waren backpackers en ze hadden geen geld meer omdat Praag iets duurder werd of ze besloten dat ze dichter bij de 30 kwamen en iets serieus moesten doen in het leven. Dus schreef ik daar net de Amerikanen af. Maar dan zou ik een aantal echt serieuze types tegenkomen, zoals degene die in het verhaal worden genoemd. Er waren trouwens genoeg anderen. Ik moet zelfs zeggen dat ik het moeilijk had om de lijst te verfijnen tot slechts 5 of 6 personen. Er zijn mensen die daar heel interessante dingen doen en in de meeste gevallen zijn ze daar niet gaan denken dat ze zouden blijven. In sommige gevallen waren ze al betrokken bij een carrière in de Verenigde Staten, maar om een of andere reden kwamen ze naar Praag en bleven ze langer en langer hangen tot ze zich realiseerden: "Hé, ik ben hier. Dit is mijn thuis." En dan heb je natuurlijk een ongelooflijke uitzondering zoals William Lobkowicz, die zeer diepe wortels in dat land had.
Wat denk je dat het gaat over Praag dat zoveel Amerikanen aanspreekt, in tegenstelling tot, zoals je al zei, Warschau of Boedapest?
Het is een zeer aantrekkelijke stad. Het is gewoon prachtig. Het is de enige stad die, als je tegen een Parijzenaar of iemand uit Rome zegt: "Weet je, Praag is echt de mooiste stad waar ik ooit ben geweest", ze zullen geen uitzondering maken. Ze zullen waarschijnlijk zeggen: "Wel, dat is een plausibele mening." En [omdat] er zoveel Amerikanen waren, hoe kort ook, na 1989, en er zoveel over de plaats werd geschreven, maakte het de weg vrij voor deze serieuzere mensen. Toen ze daarheen werden gestuurd, of hun carrière bracht hen daarheen, leek het niet zo'n bizarre plek om te gaan. Ze zouden allemaal reageren met: "Wel, misschien breng ik daar een paar maanden of een jaar door. Het klinkt zo geweldig, waarom niet?" Ik denk niet dat veel mensen op dezelfde manier zouden reageren op Warschau, en mogelijk ook niet op Boedapest. Ik denk ook dat de Tsjechen tot nu toe erg open stonden voor buitenlanders die naar Praag kwamen en betrokken raakten bij behoorlijk serieuze carrières of culturele gebieden.
Wat is de meest verrassende ontdekking die je hebt gedaan tijdens het werken aan dit verhaal?
Het was alleen dit besef - en het was een trage, het was geen plotselinge verrassing - dat er zoveel Amerikanen heel fascinerende dingen deden, en Amerikanen van heel verschillende leeftijden en levensstijlen. [Ook] is het verhaal van William Lobkowicz bijna een sprookje. Dat is iets dat ik me niet kan voorstellen ergens anders te worden herhaald. Het moet een enorme verrassing zijn voor iedereen die hem voor het eerst tegenkomt.
Hoe ben je hem tegengekomen?
Het was vroeg, toen hij daar net was verhuisd. Ik deed een verhaal voor een andere publicatie. Hij en zijn vrouw waren net getrouwd en ze was zwanger. Wij drieën gingen op reis door het land en hij liet me deze eigenschappen zien die zijn familie bezat. Eerlijk gezegd dacht ik niet dat hij een kans had om deze eigenschappen te herstellen. Hij was toen 29 en ik wenste hem veel geluk en het was een leuk verhaal - de jonge makelaar in Boston die een prins zou worden. Ik had zeker niet verwacht hem jaren later op het terras van een van de mooiste paleizen in Praag te zien toen ik me hem in een gruwelijk krot in de buurt van het centrum van de stad in '90 of '91 herinnerde.
Het lijkt erop dat Praag door de geschiedenis heen een unieke samensmelting van culturen heeft meegemaakt, waarbij zowel West- als Oost-Europa hun invloeden daarop hebben uitgeoefend - hoe denkt u dat dit de identiteit van de stad vandaag informeert?
Als Amerikanen of West-Europeanen over Praag praten, zullen ze het ook over Oost-Europa hebben. Dit zorgt ervoor dat [de mensen van Praag] knorren, omdat ze erop zullen wijzen dat het niet hun schuld was dat ze al die jaren onder Sovjetoverheersing stonden. Als je geografisch naar Praag kijkt, is het ten westen van Wenen. Waarom wordt Wenen Oost-Europa niet genoemd? En ze hebben een zeer lange geschiedenis als onderdeel van het Oostenrijks-Hongaarse rijk. Praag was meer geïndustrialiseerd dan Wenen en Oostenrijk tijdens het Oostenrijks-Hongaarse rijk. Dit was een zeer verfijnde plek. Onder de Habsburgers werd het beschouwd als de tweede stad van het Oostenrijks-Hongaarse rijk, met Boedapest als een nauwe derde en Wenen het centrum van de macht. Ze zijn een sterk katholiek land en degenen die niet katholiek zijn protestants, ze zijn niet orthodox. Het is waar dat de Tsjechische taal een Slavische taal is, maar er is een zeer sterke identificatie met het Westen, en het zou niet verwonderlijk moeten zijn, zelfs na 40 jaar Sovjetoverheersing. Dus ik denk dat het heel erg een Midden-Europees land is.
Ben je het eens met het idee van bankier Jack Stack dat Praag en andere Midden-Europese steden de "motoren van groei" worden voor Europa?
Ja. Een van de dingen die me echt opvalt in Midden- en Oost-Europa is een ongelooflijke tweedeling. Het is oud Europa in termen van architectuur - de gebouwen, de centra, de kernen van deze dorpen en steden zijn heel erg zoals Europa er tussen de oorlogen in de jaren '20 en '30 uitzag. Het verandert, omdat er nieuwe gebouwen op komst zijn - hoewel Godzijdank buiten de historische gebieden. Dus je hebt dat aan de ene kant. Aan de andere kant merkte ik steeds op dat de mensen die ik interviewde voor het grootste deel jonger zijn dan 45 jaar, of ze nu in de politiek, in het bedrijfsleven of in de cultuur zijn. De reden dat dit gebeurde, was dat met de val van het oude communistische regime de mensen die het meest voorbereid waren op het nieuwe kapitalistische tijdperk, erg jong waren. Ze pasten zich veel sneller aan dan de oudere. Je krijgt hele trieste verhalen over ouders die niet bijzonder oud zijn, in de vijftig en zestig, die hun baan verloren en hun weg verloren onder het nieuwe systeem en nu worden ondersteund door hun zonen en dochters, die bloeien als professionals. Er is een enorm gevoel van energie en ambitie en idealisme dat de wereld en de toekomst van hen is. Deze onder de 45 jaar zijn overal - in machtsposities, aan de top van banken en van bedrijven. Tegelijkertijd heb je het gevoel dat je fysiek in Oud-Europa bent als je Praag of Boedapest bezoekt. Het is een mooie combinatie die je niet echt krijgt in West-Europese hoofdsteden. Ze zijn ook sociaal conservatiever, of het nu Parijs of Rome, Milaan of Zürich is, en ik denk dat dat te maken heeft met het feit dat een oudere generatie de leiding heeft, wat natuurlijk zou zijn. Dat zal over twintig jaar opnieuw gebeuren in plaatsen als Praag, maar voor nu is het over het algemeen een jongere generatie die de leiding heeft.
Je lijkt zeker verliefd op de stad. Is er iets dat je niet bevalt?
Ik wou dat het eten beter was. Voor mij is het onverklaarbaar. Het lijkt er niet toe te doen hoeveel je ervoor betaalt, het zal niet geweldig zijn, en als het goedkoop is, wordt het behoorlijk vreselijk. Ze hebben gewoon niet echt hun best gedaan om hun eten te verbeteren. Boedapest is qua eten veel beter. Ik zou moeilijk een onvergetelijke maaltijd herinneren, ongeacht hoeveel ik ervoor betaalde, in Praag. Nu is het bier geweldig.
