Hoewel recensenten aanvankelijk in de war waren over wie precies de Franse auteur Antoine de Saint-Exupéry's de Kleine Prins had geschreven, omarmden lezers van alle leeftijden de jonge jongen van Asteroid B-612 toen deze deze week 75 jaar geleden in de winkels kwam. De zeer fantasierijke novelle over een jonge, intergalactische reiziger, bracht twee weken door op de bestsellerlijst van de New York Times en maakte in december van dat jaar minstens drie afdrukken. Hoewel het pas na de Tweede Wereldoorlog in Frankrijk arriveerde, bereikte The Little Prince het land voordat het decennium voorbij was.
Al snel reisde de prins naar andere media; audioboek-vinyl debuteerde al in 1954, dat zich ontwikkelde tot radio- en toneelspelen, en uiteindelijk een film uit 1974 met Bob Fosse en Gene Wilder. Sindsdien zijn er vervolgingen (een door Saint-Exupery's nicht), een themapark in Zuid-Korea, een museum in Japan, een Franse boetiek met handelswaar met het merk Little Prince, nog een filmaanpassing en recentelijk een vertaling in het Arabische dialect bekend als Hassānīya, waardoor het boek een van de meest vertaalde werken aller tijden is.
De plot is zowel eenvoudig als adembenemend abstract: na een noodlanding in het midden van de Sahara-woestijn verrast een niet nader genoemde vlieger een jonge, gezond ogende jongen. Hij leert dat de jongen een prins is van een kleine planeet (waarop hij de enige menselijke bewoner is) en, nadat hij zijn planeet had verlaten omdat zijn vriend (een roos) optrad, reisde hij door de melkweg om mensen op andere planeten te ontmoeten. De prins vertelt verhaal na verhaal aan de piloot, die begrip heeft voor de verwarring van de jongen over 'belangrijke' zorgen van volwassenen. Uiteindelijk vertrekt de jongen om naar zijn planeet terug te keren en zich weer bij zijn lastige roos te voegen, waardoor zijn nieuwe vriend met oprechte herinneringen en eerbied voor de manier waarop kinderen de wereld zien achterblijft.
Hoe kwam Saint-Exupéry, een ervaren piloot en jachtpiloot zelf, evenals een productieve auteur , om het geliefde verhaal te schrijven? En gezien de setting in Frans Noord-Afrika en andere onmiskenbaar Franse invloeden, hoe kan het, zoals een museumconservator stelt, ook een essentieel verhaal uit New York zijn?
Na een mislukte universitaire carrière, aanvaardde een 21-jarige Saint-Exupéry een positie als een soldaat van de rang in het Franse leger in 1921. Kort daarna ontdekten officieren zijn vliegende bekwaamheid en begon hij een lange - zij het sporadische - luchtvaartcarrière . Terwijl Saint-Exupéry van vliegende vliegtuigen naar klusjes ging en terug naar vliegen, schreef hij fictie voor volwassenen. Hij schreef smash hits zoals de bekroonde Night Flight . Nadat hij in de Libische woestijn was neergestort, componeerde hij Wind, Sand en Stars, wat hem meer lofbetuigingen en vijf maanden op de bestsellerlijst van de New York Times opleverde (evenals inspiratie voor de verteller in The Little Prince ).
Toen kwam de nazi-invasie van Europa en de Tweede Wereldoorlog, waarin Saint-Exupéry als verkenningspiloot diende. Na de verwoestende Slag om Frankrijk ontsnapte hij met zijn vrouw, Salvadoraanse schrijver en kunstenaar Consuelo Suncin, aan zijn thuisland naar New York City, waar ze op de laatste dag van 1940 arriveerden.
Zijn verblijf was niet gelukkig. Saint-Exupéry, geplaagd door gezondheidsproblemen, huwelijkse conflicten, de stress van een vreemde stad en het belangrijkste, diep verdriet over het lot van Frankrijk in de oorlog, wendde zich tot zijn etherische kleine vriend voor comfort en tekende illustratie na illustratie, pagina na pagina in zijn vele New York woningen.
Saint-Exupéry-biograaf Stacy Schiff schreef over de emotionele band tussen de expataut en zijn rondtrekkende prins. "De twee blijven verstrikt in elkaar, twee onschuldigen die uit de lucht zijn gevallen", schreef ze in een artikel in 2000 in de New York Times .
Vanaf het begin wist Saint-Exupéry dat zijn verhaal een woestijngestrande verteller en een naïeve, maar verlichte jonge prins zou bevatten, maar hele hoofdstukken en kleinere personages kwamen en gingen voordat hij op de 15.000 woorden belandde die de eerste editie van de Le werden Petit Prince .
"Hij had een heel duidelijk idee van de vorm die hij wilde dat het verhaal zou aannemen en wat zijn toon zou zijn", zegt Christine Nelson, curator bij The Morgan Library & Museum, waar de originele schetsen voor het boek worden gehouden. "Hij deed er alles aan om het te verfijnen, maar er was niet veel massale herschikking."
Antoine de Saint-Exupéry (1900–1944). Le petit prince (De kleine prins). Waterverftekening voor het boek, New York, 1942. Gekocht voor de Elisabeth Ball-collectie, 1968 (The Morgan Library & Museum, New York, gekocht voor de Elisabeth Ball-collectie, 1968. © Estate van Antoine de Saint-Exupéry. Fotografie door Graham S. Haber, 2013) 
Antoine de Saint-Exupéry (1900–1944). Schets van een hond, misschien zijn bokser, Hannibal. New York, 1942 of 1943. Pen en bruine inkt op uienvel. Uit het dossier Saint-Exupéry van Joseph Cornell. (The Morgan Library & Museum, New York, gekocht voor de Dannie en Hettie Heineman Collection als geschenk van de Heineman Foundation, 2014. © Estate van Antoine de Saint-Exupéry. Fotografie door Janny Chiu, 2017) 
Antoine de Saint-Exupéry (1900–1944). Le petit prince (De kleine prins). Pagina uit het handtekeningmanuscript, New York, 1942 (The Morgan Library & Museum, New York, gekocht voor de Elisabeth Ball Collection, 1968. © Estate van Antoine de Saint-Exupéry. Fotografie door Graham S. Haber, 2013) Saint-Exupéry bijvoorbeeld heeft de meest onuitwisbare regel van het boek meer dan 15 keer herschreven en herwerkt. De uitdrukking " l'essentiel est onzichtbaar pour les yeux " ("wat essentieel is, is onzichtbaar voor het oog"), wordt uitgesproken door de aardse vosvriend van de prins voordat de prins naar huis vertrekt - eraan herinnerend dat de waarheid alleen wordt gevonden in wat hij voelt.
"Het is een werk van inspiratie, maar het is ook een werk van enorme creatieve arbeid", zegt Nelson. "Van alle pagina's die we in de Morgan Library hebben, zijn er waarschijnlijk nog veel meer in de vuilnisbak gegaan."
Het gekreukelde manuscript van 140 pagina's is een kijkglas in de tijd van Saint-Exupéry in New York City, evenals het werk van liefde dat zo'n langdurig werk droeg. Koffievlekken, brandplekken van sigaretten en lijn na regel van doorgestreepte tekst roepen beelden op van een hardwerkende Saint-Exupéry gehurkt over een bureau met lampen, zoals hij vaak schreef tussen 23.00 uur en het ochtendgloren.
Net toen het verhaal de Amerikaanse boekhandels trof, bracht Saint-Exupéry een bezoek aan zijn beste Amerikaanse vriendin, journaliste Sylvia Hamilton Reinhardt, op weg naar New York. Hij was op weg naar Algiers, waar hij van plan was om opnieuw te dienen als een Franse militaire piloot - een missie van hij zou niet terugkeren, beroemd verdwenen op een verkenningsvlucht van 1944 van Corsica naar Duitsland. 'Ik wil je graag iets prachtigs geven, ' zei hij tegen Reinhardt terwijl hij haar zijn originele Little Prince- manuscript presenteerde, 'maar dit is alles wat ik heb.' Meer dan twee decennia later schonk Reinhardt het op zijn beurt aan de Morgan-bibliotheek.
Terwijl Nelson de kranten onderzocht en meer te weten kwam over Saint-Exupéry, zegt ze: "De context in New York begon absoluut essentieel te worden." In 2014 leidde ze een tentoonstelling in de Morgan getiteld "The Little Prince: A New York Story", waarin de uitgebreide New York-connecties van Saint-Exupery werden beschreven.
De New Yorkse vriendin Elizabeth Reynal van Saint-Exupéry kan bijvoorbeeld de reden zijn voor het bestaan van The Little Prince . De echtgenote van de invloedrijke uitgever Eugene Reynal (wiens Reynal & Hitchchock de eerste edities van het verhaal publiceerden) zag de tekeningen van Saint-Exupéry en stelde voor dat hij een kinderboek zou maken op basis daarvan.
Reinhardt had ook een aanzienlijke impact. Ze bood constant advies en bezocht bijna elke nacht Saint-Exupéry. Veel literaire geleerden geloven dat de wijze en toegewijde vos van het verhaal - die de prins leert hem te 'temmen' en hem helpt de waarde van relaties te ontdekken - in haar gelijkenis is geschapen.
Hoewel het niet in druk verscheen, suggereert het manuscript dat Saint-Exupéry aan New York dacht terwijl hij zijn verhaal maakte. Op sommige ontwerppagina's verschijnt de stad in verwijzingen naar Rockefeller Center en Long Island.
"Uiteindelijk werd [ The Little Prince] een meer universeel verhaal omdat hij New York niet noemde", zegt Nelson .
Onlangs kwam de Morgan onverwacht een nieuwe reeks artefacten tegen die nog een ander deel van Saint-Exupéry's ervaring in het schrijven van het boek belichten. Joseph Cornell, de beroemde collage- en assemblagekunstenaar, genoot tijdens zijn verblijf in New York een hechte vriendschap met Saint-Exupéry. Toen de neef van Cornell in 2014 het dossier van zijn oom aan de bibliotheek schonk, waren de omslagen en, vreemd genoeg, bladeren ook overblijfselen van zijn vriendschap met Saint-Exupéry.
Een Long Island Rail Road-ticket van 21 september 1942, de dag waarop Cornell Saint-Exupéry en zijn vrouw Consuelo bezocht in het huis dat ze in Eatons Neck hadden gehuurd. Daar schreef Saint-Exupéry veel over De kleine prins. (De Morgan Library & Museum, New York, gekocht voor de Dannie en Hettie Heineman Collection als geschenk van de Heineman Foundation, 2014. Fotografie door Janny Chiu, 2017) 
Een fles Waterman's Ideal Ink, ondertekend door Antoine en Consuelo de Saint-Exupéry, 5 februari 1943, twee maanden vóór de publicatie van The Little Prince . Uit het dossier Saint-Exupéry van Joseph Cornell. (De Morgan Library & Museum, New York, gekocht voor de Dannie en Hettie Heineman Collection als geschenk van de Heineman Foundation, 2014. Fotografie door Janny Chiu, 2017) Nelson kwam een inktfles tegen, een 8 x 10 foto van de auteur en zijn familie, en vijf tekeningen die aan Cornell waren geschonken toen hij de auteur in New York bezocht - het exacte tijdstip waarop hij The Little Prince maakte .
Deze tekeningen waren nog nooit eerder gezien - behalve door Cornell, zijn familie en een gelukkige LIFE- verslaggever die ze tijdens een interview met de excentrieke kunstenaar onderzocht voor een speelfilm uit 1967.
Eén illustratie is duidelijk van de Kleine Prins, andere hebben onderwerpen die nooit in de roman zijn verschenen, zoals een hond. Hoewel niemand zeker kan zijn of deze tekeningen ooit voor het verhaal waren bedoeld, "maken ze deel uit van dat moment en zijn ze op hetzelfde papier geschreven in dezelfde stijl met dezelfde inkt, " zegt Nelson. Sommige van deze items zijn tot juni te zien in The Morgan.
"Ik ben zo dicht bij het materiaal geweest en om iets te zien waarvan ik wist dat het bestond - of op een gegeven moment had bestaan - was een intiem en mooi moment, " zegt Nelson.
Deze ontdekking komt op een passend moment. Terwijl de wereld 75 jaar viert met de lessen van liefde en nieuwsgierigheid die The Little Prince zo definiëren , worden we eraan herinnerd dat onze fascinatie en universele aanbidding van het verhaal van Saint-Exupéry nooit zal afnemen.
