In het kunstwerk 'Sumida River by Night' staan een man en een vrouw op een kustlijn, gehuld in de schemering, in het 19e-eeuwse Japan. Hun silhouetten zijn donker tegen het kabbelende water terwijl ze over de diepten staren naar de verdwijnende stad Edo, al goed op weg om een bruisend, gemoderniseerd Tokio te worden. Het vrouwtje, een geisha, draagt vloeiende gewaden en een traditioneel kapsel. Haar metgezel is echter uitgerust in westerse kleding; een bolhoed hangt op zijn hoofd en de scherpe hoeken van zijn pak werpen de uitstraling van een wereldse heer. Is het gewaad van de man een teken van verfijning? Of is het een cynisch teken dat hij een buitenlandse identiteit "past" die niet echt van hem is?
gerelateerde inhoud
- Wat zit er in een schoen? Japanse kunstenaar Chiharu Shiota onderzoekt
Gemaakt door Kobayashi Kiyochika (1847-1915), wiens werk voornamelijk de sfeer en gebeurtenissen tijdens de schemering en het ochtendgloren van de dag weergeeft, wordt deze houtsnededruk samen met meer dan 40 van de stedelijke landschappen van de kunstenaar in de huidige tentoonstelling 'Kiyochika: Meester van de nacht. ”Kiyochika's houtsneden zijn beschreven als“ studies in schaduw en licht ”- een dichotomie die past bij de kunstenaar, die vaak wordt beschreven als zowel de laatste grote houtsnedenmeester van Japan en een van de eerste grote modernisten. De werken van de kunstenaar zijn ook dubbelzinnig van stemming en intentie. "Je weet niet of hij opgewonden is en [zijn moderniserende omgeving] prijst, of sardonisch is", zegt James Ulak, curator bij de Arthur M. Sackler Gallery.
Kiyochika werd volwassen tijdens de val van de shogun en de opkomst van keizer Meiji. Een zoon van een minder belangrijke regeringsfunctionaris, de jonge Kiyochika werd verbannen uit zijn geboortestad, Edo, tijdens de burgeroorlog van het land. Opnieuw gedoopt "Tokyo", of "Oostelijke Hoofdstad", transformeerde Edo van een slaperige feodale buitenpost in een industriële hoofdstad vol met paardenkoetsen, gaslichten en telegraaflijnen. Zes jaar later kwam Kiyochika thuis in zijn oude stad - en een nieuwe wereld. "Je zou waarschijnlijk bijna kunnen zeggen dat het een Rip van Winkle-moment was", zegt Ulak. “Hij liep naar binnen en al deze veranderingen vonden plaats. Hoe herdenk je ze? Hoe visualiseer je ze? '
Er is weinig vastgelegd over het leven van Kiyochika, maar wetenschappers geloven dat hij een autodidact was die zich bezighield met fotografie, prentkunst en westerse en traditionele schilderkunst. Dus als reactie op de snelle modernisering van zijn land, begon Kiyochika de veranderingen in Tokio vast te leggen in een reeks houtsneden zoals nooit eerder gezien in Japan.
Terwijl de meeste houtsneden feestelijk en kleurrijk waren, waren Kiyochika's humeurig en donker. Ze bevatten Japanse afbeeldingen, maar ook cross-arcering en andere technieken die lijken te zijn beïnvloed door westerse litho's. Het belangrijkste is echter dat veel van de houtsneden de introductie van nieuwe innovaties verbeeldden, zoals spoorwegen, bakstenen gebouwen en bloktorens. Het gevoel van verwondering van de kunstenaar is voelbaar, evenals zijn onbehagen.
"Kiyochika was even nieuwsgierig als pessimistisch", zegt François Lachaud, een professor in Japanse Studies aan de Franse School van het Verre Oosten in Parijs die hielp bij het samenstellen van "Kiyochika: Master of the Night."
"Hij leerde westerse representatietechnieken, niet om de beroemde bezienswaardigheden van de nieuwe hoofdstad te vieren, maar om moderne bureaucratische esthetiek in twijfel te trekken."
De houtsneden laten een land zien op de afgrond van historische veranderingen. Maar ze veroordelen niet; gewoon oplettend. "Als Kiyochika een man met sterke politieke overtuigingen was, was hij nooit een politieke kunstenaar" en is dat ook niet de bedoeling, "zegt Lachaud.
Kiyochika streefde ernaar 100 afdrukken te maken, maar zijn plan werd afgebroken door twee grote branden die veel van Tokio in 1881 vernietigden. Kiyochika's studio brandde af; na het voltooien van 93 afbeeldingen in zijn serie, keerde hij terug naar een meer traditionele stijl van kunst. Tegen die tijd was hij echter de eerste transnationale kunstenaar van Japan geworden en had hij een nieuwe manier bedacht om de moderne industriële centra van het land te vertegenwoordigen.
"Traditioneel was het hele idee van stadsgezichten in de Japanse kunst om iets te vieren - bijvoorbeeld de wedergeboorte van een stad na een aardbeving of een brand, " zegt Ulak. “Soms was wat werd afgebeeld niet noodzakelijkerwijs waar. In de serie van Kiyochika toont hij Tokyo zoals hij het ziet. Het is geen documentaire take; het is een interpretatieve. '
"Kiyochika: Master of the Night" is dagelijks te zien van 10.00 tot 17.30 uur, tot en met 12 juli, in de Arthur M. Sackler Gallery, 1050 Independence Ave. SW.
