Voordat hij Mark Twain was, was Samuel Clemens een wanhopige jonge journalist met een probleem: een geestige stem in een beroep dat destijds neerkeek op het schrijven van humor. Nu meldt Nicky Woolf van The Guardian dat de jongeman duidelijker in beeld is gekomen met de ontdekking en authenticatie van een 150-jarige voorraad Clemens-verhalen.
Woolf schrijft dat archivarissen van de Universiteit van Californië, Mark Twain Papers en Project van Berkeley langzaam de niet-ondertekende verhalen analyseren met behulp van gedigitaliseerde krantenarchieven *. De redacteur van het project, Bob Hirst, vertelt Woolf dat het doorzoeken van de archieven "als het openen van een grote doos snoep" was. Binnenin stonden verschillende verhalen van Clemens, die ze schreef terwijl hij werkte aan de voorganger van San Francisco Chronicle, de San Francisco Dramatic Chronicle .
Archivarissen gebruikten de onderscheidende stem van Clemens om de niet-ondertekende verhalen te identificeren, die ze vervolgens verifieerden door de stukken te vergelijken met plakboeken van de familie Twain. De verhalen gaan over alles, van een mijnongeval tot de politie van San Francisco, schrijft Woolf. Hirst vertelt Jamie Nguyen van The Daily Californian dat Clemens de taak onder dwang heeft overgenomen - hij vluchtte uit Nevada, waar hij voor een ander artikel werkte, nadat hij borgtocht had gestuurd voor een vriend die betrokken was bij een bargevecht. Eenmaal in San Francisco schreef hij dagelijkse berichten voor de krant in Nevada over het leven in San Francisco, stuurde ze naar de publicatie via postkoets en vulde zijn inkomsten aan met artikelen voor de Chronicle .
De verhalen, die Hirst zegt, omvatten "de grootste duidelijkheid en de grootste humor die je je maar kunt voorstellen", geschreven tijdens een tijd van crisis voor Clemens. Niet alleen handhaafde hij een afmattend tempo als schrijver, maar hij voelde druk om zijn humoristische schrijfstijl op te geven voor serieuzer materiaal. Hij overwoog zelfs zelfmoord, schrijft Woolf en zegt tegen zijn broer: "Als ik niet binnen drie maanden uit de schulden kom - pistolen of gif bijvoorbeeld - verlaat me." Clemens draaide uiteindelijk zijn leven om, omarmde het schrijven van humor en leefde op hoge leeftijd als een van Amerika's beroemdste humoristen.
* Correctie: een eerdere versie van dit verhaal suggereerde dat een cache van eerder onbekende verhalen onlangs was ontdekt. In feite maakt het werk deel uit van een doorlopend analyseproject. Wij betreuren de fout.
