Een poppenspel over het slaan van een vrouw en het eten van worst klinkt als iets dat de kant van Shakespearean English of minstrel shows zou zijn gegaan. Om vele verwarrende redenen blijft de show Punch en Judy echter nog steeds lachen over de hele wereld gedurende meer dan drie en een halve eeuw.
De show draait om Mr. Punch, een boze handpop wiens primaire roeping zijn uitdagende, zeurende vrouw, Judy, en verschillende leden van de politie met een stok meppen. Mr. Punch trad op voor Engelse koningen en Amerikaanse presidenten, achtervolgd door krokodillen aan de Britse kust en anaconda's in Brazilië, en verscheen zelfs in enkele van de eerste films ooit gemaakt. Niet slecht voor een krijsende pop met rode neus die al 350 jaar geen baan heeft.
De invloed van de heer Punch op de Britse cultuur is ongeëvenaard. In 2006 werd de show Punch and Judy uitgeroepen tot een van de 12 iconen van Engelsheid door het Britse ministerie van Cultuur, Media en Sport - precies daar met een kopje thee en de dubbeldekkerbus. Om zijn 350e verjaardag in 2012 te vieren, werd Mr. Punch getrakteerd op een heel jaar feesten en was hij het middelpunt van een zes maanden durende tentoonstelling over hem in het eerbiedwaardige Victoria & Albert Museum of Childhood.
Maar deze meest Engelse entertainer is niet echt Engels van oorsprong - hij is Italiaans.
Punch-historici verschijnen voor het eerst op de pop in Engeland op 9 mei 1662, de dag waarop dwangmatige dagboekschrijver Samuel Pepys een "Italiaans poppenspel" ving in Covent Garden. (Ter ere van dat verband is Covent Garden sindsdien het spirituele thuis van Punch en Judy gebleven; het is nog steeds de thuisbasis van de Punch and Judy Pub, het soort plek waar toeristen van houden en de lokale bevolking vermijden.)
Punch kwam naar Engeland op een moment van sociale onrust. Het recente penseel van het land met republikeinisme was spectaculair uit de rails gegaan nadat zijn leider, de diep puriteinse Oliver Cromwell, Engeland in een dode zone zonder theater, geen dans, geen sport - geen plezier veranderde. Cromwell stierf aan natuurlijke oorzaken in 1658 en zijn factie stortte al snel in met zijn zoon aan het hoofd. Koning Charles II werd hersteld op de troon en Cromwell werd postuum berecht, schuldig bevonden aan en geëxecuteerd voor hoogverraad in 1661. Met het verminderen van het puritanisme begonnen kunstenaars en het spelen van groepen uit het Europese continent Engeland binnen te stromen om het leuke vacuüm op te vullen. Pulcinella reed die golf voorbij als een marionetpop.
"Pulcinella" was een Italiaans clownpersonage uit de traditie van de commedia dell 'arte . Pepys noemde de Covent Garden-show 'heel mooi, de beste die ik ooit heb gezien', en hij was niet de enige die ervan hield. Engelse showmannen wisten iets goeds toen ze er een zagen, dus namen ze Pulcinella aan of, nadat de naam door de Engelse uitspraak was verminkt, "Punchinello"; dit werd snel ingekort en Anglicized tot 'Punch'. Binnen een paar jaar begon hij op de heer Punch van vandaag te lijken, met de uitstekende rode neus en kin, de opzichtige pet en kleding en de bultrug. Hij klonk ook als hij - sinds het begin stemden artiesten Punch uit met behulp van wat een 'swizzle' wordt genoemd, een instrument met rietmond dat een piepend, kazoo-geluid produceert wanneer het wordt uitgesproken.
Maar hij had nog geen eigen verhalen. In de late jaren 1600 tot het midden van de 17e eeuw zou Mr. Punch worden opgenomen in bekende, bestaande verhalen, zoals de ark van Noach, en de vrije loop krijgen om er zijn eigen komedie van te maken. Met hem kwam 'Joan', zijn sluwe vrouw. Zegt Punch in de Farce van Henry Fielding uit 1729, "Joan, jij bent de pest van mijn leven, / Een touw zou welkomer zijn dan zo'n vrouw."
"Dat soort komisch gekibbel tussen man en vrouw heeft een lange stamboom in Engels drama, " zei Glyn Edwards, een Punch-artiest voor meer dan 50 jaar. Edwards, een zelfverklaarde 'Punch-activist', noemt de heer Punch de 'Lord of Misrule' en zegt dat een deel van zijn blijvende aantrekkingskracht is dat hij doet wat iedereen in het geheim wil doen: zijn neus bedekken met autoriteit.
Punch en Judy werden al snel een nietje van fair entertainment op het platteland, waar ze zowel volwassenen als kinderen aan het lachen zouden hebben gemaakt. Toen Engeland overging op een meer industriële economie, werd de show Punch en Judy straattarief, verloor de marionettekoorden en pakte de herkenbare rood-wit gestreepte cabines op marktpleinen, of later, op promenades en stranden aan de kust. De show kon nu worden uitgevoerd door één persoon met behulp van twee handpoppen: Mr. Punch en degene die hij op dat moment aan het slaan was.
In het Victoriaanse tijdperk was Joan op onverklaarbare wijze Judy geworden en de show was min of meer samengevoegd tot wat je vandaag ziet - een zeer brede, visuele, klap-op-de-lies-komedie, met een donkere onderbuik.
Puppets Mr. Punch en zijn vrouw Judy spelen een scène op in een hokje in Weymouth, een badplaats in Dorset, Engeland. (Colin Park / Geograph) 
De gelijknamige personages van de Punch and Judy Show dateren uit de 16e-eeuwse Italiaanse commedia dell'arte, een vorm van theater die wordt gekenmerkt door gemaskerde 'types' of stereotypische personages. (Met dank aan flickr-gebruiker _william) 
Kinderen verzamelen zich om een optreden van Punch en Judy te bekijken op het Faversham Hop Festival, een jaarlijks familie-evenement in september in het VK. (Pam Fry / Geograph) 
Punch-historici zeggen dat de pop in 1662 voor het eerst verscheen in Covent Garden, dat sindsdien het spirituele thuis van Punch en Judy is gebleven en toeristen een pub biedt die aan de personages is gewijd. (Alby / Geograph) Een typische show van Punch en Judy speelt zich als volgt af:
Mr. Punch is een 'vrolijke goeie kerel' die graag meisjes drinkt en achtervolgt; al snel geeft hij toe aan zijn komisch gruwelijke moordneigingen. In de Tragical Comedy of Comical Tragedy van Punch and Judy, het eerste gepubliceerde Punch and Judy-script uit 1827, heeft hij bijvoorbeeld een aanloop met een hond, die in zijn neus bijt. Wanneer de eigenaar van de hond langskomt, klopt Punch zijn hoofd van zijn schouders met zijn "slapstick". (De etymologie van het woord slapstick onthuld!)
Wanneer Judy arriveert, gaat ze hun baby halen en laat het alleen met haar man. Mr. Punch gaat verder met (jouw keuze) de baby tegen het podium te gooien, hem in het publiek te gooien, hem uit het raam te gooien, hem door zijn worstmachine (!) Te gooien, of er zelfs op te zitten. Judy trekt zich terug en is woedend, dus meneer Punch slaat haar dood met de stok (!!).
Wanneer de politieagent, dokter of een andere autoriteitsfiguur komt om te onderzoeken, slaat Mr. Punch hem met zijn stok. Als Joey de Clown opduikt, wordt ook hij achtervolgd of vermoord door de stokzwaaiende Punch.
In sommige van de eerdere versies werd Mr. Punch uiteindelijk gearresteerd en naar de strop van de Hangman gebracht - maar hij slaagt erin de Hangman te misleiden en zijn eigen hoofd in de strop te steken, wat resulteert in het einde van de Hangman. Uiteindelijk wordt Punch geconfronteerd met de Duivel zelf - en het is meestal Punch die wint, zijn moorddadige streak aftoppend met de woorden: "Dat is de manier om het te doen!"
Het geweld is natuurlijk gebleven - en om die reden is de invloed van de heer Punch op kinderen begrijpelijkerwijs al lang een bron van zorgen. Een artikel in de New York Times van 11 februari 1896 beschrijft kinderen die genieten van een Punch-show op West 135th Street in Manhattan - en een "ernstige heer" die op Punch leek "alsof ze broers waren", brommend over de politieagent-verslaan scene en met de woorden: “Het is zonde om zulke dingen aan kinderen te laten zien! Hoe kun je van hen verwachten dat ze de wet respecteren? '
In 1947 verbood de Middlesex County Council in Engeland Punch en Judy van scholen, wat leidde tot brede verontwaardiging van Punch-fans en zijn uiteindelijke herstel. Meer dan 50 jaar later, in 1999 en 2000, overwogen andere raden in Groot-Brittannië Punch en Judy shows te verbieden over de claim dat ze te gewelddadig waren voor kinderen; zij niet, maar het was dichtbij.
Deze zomer, Gold TV, een televisiestation gewijd aan de oude klassiekers van de Britse komedie, "herstartte" Punch en Judy. Punch werd gecast als een trainingspak met uitkeringen (welzijnsmisbruiker) en Judy als een wannabe WAG (door Oompa-Loompah getinte vrouw van een voetballer). Nick Clegg, de vice-premier van Groot-Brittannië, verschijnt als "Cleggy the Clown"; Boris Johnson, de burgemeester van Londen, is The Policeman; en Simon Cowell is natuurlijk de rechter. En in plaats van op de baby te zitten, wordt Punch betrapt terwijl hij probeert het kind te verkopen aan een niet nader genoemde vrouwelijke popster.
John Phelps en Gary Lawson waren de schrijvers achter het nieuwe script; Phelps verdedigde zijn update als precies wat Punch nodig heeft om in leven te blijven: "Als ze voor het eerst dezelfde act van 350 jaar geleden uitvoerden die ze in Covent Garden uitvoerden, zou niemand geïnteresseerd zijn."
Een van de belangrijkste redenen waarom hen werd gevraagd om de show bij te werken, had te maken met de moordlustige gewoonten van Punch. Gold TV ondervroeg 2.000 Britse ouders van kinderen in de leeftijd van 5 tot 12 jaar en vond dat 40 procent van hen de traditionele Punch en Judy te gewelddadig vond. “Ik denk dat het geweld, het slaan van de vrouw en het gooien van de baby de trap af tegenwoordig niet echt acceptabel is. En dat zou niet zo moeten zijn, 'zei Phelps.
Punch-verdedigers beweren dat dit slechts moderne overgevoeligheid is. "Hoewel volwassenen erg overstuur raken van het geweld, het bashen van de baby, is het voor een kind niet reëler dan het kijken naar een cartoon, zoals 'Tom en Jerry, '" zegt Cathy Haill, conservator van populair entertainment voor het Victoria & Albert Museum in Londen. “Negenennegentig procent van de kinderen zal brullen van het lachen [om 'Tom en Jerry'] en niet denken 'Oh, ik moet de maatschappij schrijven om kattenmishandeling te voorkomen' ... Tegenwoordig zijn mensen veel meer - en Ik haat deze term - politiek correct en maak me belachelijk zorgen over dit soort dingen, naar mijn mening. "
"Hij is een van die bedriegers, imp van kattenkwaadfiguren, " legt Edwards uit, die een van de vele professoren was (zoals de artiesten van Punch en Judy worden genoemd), boos op de herstart van de Gold TV. Je kunt alleen zoveel bijwerken als het niet langer Punch en Judy is, claim de traditionalisten.
"De traditie verheft hem boven het zijn gewoon een rare kleine man, " zegt Edwards; een deel van het punt van de show is dat deze clown "soort verwoesting aanricht" en "de conventies van de samenleving schendt zodat de maatschappij kan lachen om de absurditeiten die worden onthuld."
Een van de redenen waarom de show nog steeds bestaat - het tonen van opmerkelijke veerkracht door de komst van films (sommige van de allereerste films met de poppen), videogames en persoonlijke technologie - komt neer op nostalgie, zegt Edwards. "Het is altijd een soort retro-entertainment geweest, het heeft zijn publiek altijd herinnerd aan een ietwat mythisch gouden tijdperk."
Het is ook een ongelooflijk kneedbare show; door de jaren heen heeft Mr. Punch iedereen in elkaar geslagen, van Hitler tot Margaret Thatcher tot Tony Blair.
Groot-Brittannië is misschien waar Mr. Punch bekendheid verwierf, maar hij heeft zijn vrouw geslagen in elk land dat de Britten ooit hebben gekoloniseerd. Er is een grootse Amerikaanse traditie van Punch en Judy: een van de eerste poppenshows die in Amerika werd opgevoerd, was een vrolijke dialoog tussen Punch en Joan, zijn vrouw, in 1742 in Philadelphia; George Washington kocht volgens zijn boekhouding tickets voor een Punch-show; en Harry Houdini deed zelfs een Punch-show tijdens zijn vroege jaren als een goochelaar met een rondreizend circus.
De show werd aangepast aan Amerikaanse humor, zegt Ryan Howard, emeritus hoogleraar kunstgeschiedenis aan Morehead State University en auteur van Punch en Judy in het 19e - eeuwse Amerika . "In de Amerikaanse [versies] waren er veel Duitsers en Joden en zwarte mensen, denk ik als gevolg van de raciale en etnische diversiteit van ons land, " zegt Howard, erkent dat de lach vaak ten koste ging van de minderheidskarakters.
Punch is er tot nu toe in geslaagd om verschillende morele paniek te overleven en zijn fans lijken te denken dat hij dit kan blijven doen. "Zolang er mensen zijn die er hun brood mee kunnen verdienen, denk ik dat Punch zal overleven", zegt Haill. "Hij heeft al 350 en ik zie hem nog minstens 100 jaar verdienen."
