De in Seattle gevestigde fotograaf Edward Curtis had een unieke passie. Begin in de jaren 1890 begon hij te documenteren wat hij en de meeste van zijn tijdgenoten geloofden dat het een 'verdwijnende race' was - dat van de Indiaan.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Een nadere blik onthult hoe de beroemde fotograaf zijn glasnegatieven heeft veranderd, waardoor het populaire beeld van de indianen is gecreëerd dat nog steeds bestaat
Video: Edward Curtis: Fotograferen van de Noord-Amerikaanse Indiaan
Gedurende 30 jaar reisde Curtis door Noord-Amerika en maakte duizenden foto's van inheemse mensen, vaak in een "primitieve" situatie. "Er waren veel groepen van exotische mensen die in Noord-Amerika werden beschouwd, en hij wilde ze romantisch en artistiek weergeven zoals ze bestonden in een traditioneel verleden", zegt Joanna Cohan Scherer, een antropoloog in het Smithsonian National Museum of Natural History en auteur van een nieuw boek met foto's van Curtis. "Zonder twijfel is hij de beroemdste fotograaf van indianen uit deze periode."
Om geld in te zamelen voor zijn project, wendde Curtis zich tot Hollywood - soort van. In 1913 reisde hij naar de westkust van Canada om een film te maken. Met leden van de Kwakwaka'wakw-stam van Vancouver Island (ook bekend als de Kwakiutl) als acteurs en figuranten, documenteerde Curtis lokale tradities en dansen. "Er moeten foto's worden gemaakt om de periode te illustreren voordat de blanke man kwam", schreef hij in 1912 aan Charles Doolittle Walcott, secretaris van het Smithsonian, een van de sponsors van het project. Op de set betaalde hij Kwakwaka'wakw-ambachtslieden om traditionele maskers en kostuums te bouwen en liet zelfs de acteurs - van wie de meesten hun haar in Europese stijl hadden geknipt - lange pruiken dragen. De film, getiteld In the Land of the Head Hunters, debuteerde in 1914 in New York en Seattle tot kritiek succes. Maar het was een mislukking aan de kassa. Het publiek verwachtte tipi's en paarden - niet de uitgebreide, gestileerde dansen en complexe ceremoniële maskers van de Kwakwaka'wakw. "Omdat ze geen stereotype Indiërs waren, wisten mensen niet wat ze ervan moesten denken", zegt Aaron Glass, een antropoloog in het American Museum of Natural History in New York City.
Onlangs begonnen Glass en medewerker Brad Evans, een Engelse professor aan de Rutgers University, de film van Curtis te doen herleven. Een beschadigde gedeeltelijke afdruk dook op in de jaren 1970, maar het ontbrak belangrijke scènes. In een half dozijn archieven van Los Angeles tot Indiana, vond het paar filmrollen die sinds 1915 niet meer werden gezien en ontdekte het de originele orkestrale score van de film (onjuist opgeslagen in een lade bij het Getty Research Institute in Los Angeles). Vorige maand werd de gerestaureerde film vertoond in Washington, DC's National Gallery of Art. Een orkest van Indiaanse muzikanten, mede gesponsord door het National Museum of the American Indian, speelde de originele partituur.
De cultuur waarvan Curtis dacht dat die zou verdwijnen, gedijt nog steeds, bewaard door de afstammelingen van mensen die bijna een eeuw geleden in zijn film hebben gehandeld. Veel van de ceremonies die Curtis gebruikte voor een dramatisch effect - inclusief stukjes van de symbolische en zeer sensationele "kannibaal dans" - worden vandaag nog steeds uitgevoerd. De film van Curtis speelde een cruciale rol in dat behoud. Kwakwaka'wakw culturele groepen hadden fragmenten van de film gebruikt als een soort visuele inleiding over hoe hun betovergrootouders alles deden, van dansen tot peddelen met enorme oorlogskano's. "We hebben een groep dansartiesten die allemaal op een of andere manier verwant zijn aan de originele cast", zegt Andrea Sanborn, directeur van het U'mista Cultureel Centrum van de stam in Alert Bay, British Columbia. "De cultuur leeft heel erg en wordt sterker."
Joanna Cohan Scherer is antropologe in het Smithsonian National Museum of Natural History en auteur van een nieuw boek met foto's van Curtis. (Joanna Cohan Scherer) 
"Beginnend in de jaren 1890 begon [Edward S. Curtis] te documenteren wat hij en de meeste van zijn tijdgenoten geloofden dat het een 'verdwijnende race' was - die van de Indiaan. ' (Library of Congress) 
Ondanks het ontvangen van lovende kritieken, was de Curtis-film een mislukking van de kassa. (Bill Utley-collectie) 
Foto door Edward S. Curtis c. 1907-1930 van een Qagyuhl-huwelijksfeest. (Edward S. Curtis / SI Bibliotheken) 
Fotograaf Edward S. Curtis wilde een "verdwijnende race" opnemen (dochter van een chef, 1910). (Edward S. Curtis / SI Bibliotheken) 
Kotsuis en Hohhuq - Nakoaktok. Edward S. Curtis foto c. 1907-1930. (Library of Congress) 
"Zonder twijfel is [Edward S. Curtis] de beroemdste fotograaf van indianen uit deze periode", zegt Joanna Cohan Scherer, antropologe bij het Smithsonian National Museum of Natural History. (Library of Congress) 
"De cultuur waarvan Curtis dacht dat die zou verdwijnen, gedijt nog steeds, bewaard door de afstammelingen van mensen die bijna een eeuw geleden in zijn film hebben gehandeld." (Library of Congress) 
Gemaskerde dansers - Qagyuhl. Edward S. Curtis foto c. 1907 - 1930. (Library of Congress) 
"Gedurende 30 jaar reisde Curtis door Noord-Amerika om duizenden foto's van autochtone mensen te maken, vaak in een 'primitieve' situatie." (Library of Congress) 
Curtis gebruikte leden van de Kwakwaka'wakw-stam van Vancouver Island als acteurs en figuranten in zijn film. (Library of Congress) 
Dansen om een verduisterde maan te herstellen. (Edward S. Curtis / SI Bibliotheken)
