Wetenschappers van NASA creëerden wat zij beweren het eerste 3D-model van een smeltende sneeuwvlok te zijn - en de resultaten zijn fascinerend.
De visualisatie is echter meer dan alleen een mooie foto. Zoals in een persbericht wordt uitgelegd, kan het model onderzoekers helpen gemakkelijker de handtekening van natte sneeuw te kiezen, die hoogspanningsleidingen naar beneden kan trekken en ledematen van bomen kan breken.
Het is verrassend moeilijk om het smelten van een sneeuwvlok in kaart te brengen. Zoals Phil Plait voor SyFyWire uitlegt, moeten de onderzoekers niet alleen rekening houden met de fysica van ijs, maar dingen als oppervlaktespanning worden belangrijk naarmate de structuur smelt.
Maar Jussi Leinonen, wetenschapper in het Jet Propulsion-laboratorium van NASA, besloot het probleem aan te pakken. "Niemand anders deed het echt en ik had een beetje het idee dat het mogelijk was", zegt hij in een NASA-video.
De resulterende sneeuwvlok is minder dan een halve centimeter lang en bestaat uit meerdere aan elkaar verwarde ijskristallen, zoals gebruikelijk is wanneer de kleine vlokken tegen elkaar botsen terwijl ze op de grond drijven.
In het model gaat deze vlok met meerdere facetten snel over van kristallijne naar vloeibare fasen, waarbij nauwkeurig de eerder waargenomen stappen van een smeltvlok worden opgenomen. Water verzamelt zich aanvankelijk in de hoeken en gaten van het oppervlak van een sneeuwvlok. Uiteindelijk beginnen deze holten allemaal samen te vloeien en vormen ze een schil van vloeistof die het kristal omhult en de kern omhult voordat ze volledig in water verandert, beschrijft Devin Coldewey voor TechCrunch.
De visualisatie kon niet alleen helpen inzichten te verschaffen in smeltende sneeuw, maar ook regen. Volgens de NASA-video begint ongeveer 66 procent van de regen eigenlijk als sneeuw hoog in de atmosfeer van de aarde. Zoals Plait uitlegt, is sneeuw zeer reflecterend in radarscans, maar er is weinig bekend over de details van deze heldere regio's. Door nauwkeurige sneeuwmodellen te ontwikkelen, kunnen wetenschappers mogelijk meer accurate weersvoorspellingen doen, wat helpt geld te besparen en schade te beperken.
Leinonen en zijn collega Annakaisa von Lerber publiceerden de analyse in het Journal of Geophysical Research - Atmospheres .
Dit is niet de eerste keer dat onderzoekers sneeuwvlokken bestuderen. Eerdere onderzoekers zijn behoorlijk creatief geweest bij dit complexe smeltproces. Eerdere onderzoekers hebben bijvoorbeeld spinnenwebben gebruikt om sneeuwvlokken te vangen en hun smeltgedrag te bekijken. Maar de nieuwe simulatie is dat wetenschappers het dichtst bij het visualiseren van het smeltproces van sneeuw zijn gekomen.
Wat betreft onderzoek naar het ijzige rijk van de wereld, er komt nog veel meer onderzoek aan. NASA lanceert dit jaar twee nieuwe satellietmissies die ons zullen helpen de ijskappen, gletsjers en zeeijs van de aarde beter te bekijken.
