Vurige etiketlezers weten dat ze voedingsetiketten moeten scannen op ingrediënten die ze niet in hun dieet willen. Maar de meeste mensen houden waarschijnlijk geen oog voor "houtpulp". Nou, de kans is groot dat u dat niet in druk zult zien. Zinnen die je vaker tegenkomt, zijn onschadelijk klinkende termen zoals 'cellulose', 'cellulosegel' of 'voedingsvezels'. De Wall Street Journal verscheen onlangs met een verhaal over cellulose als additief voor levensmiddelen, en sommige bloggers hebben hebben hun zorgen geuit over wat er in ons voedsel wordt gedumpt.
Wat is cellulose precies? Op moleculair niveau is het een reeks suikermoleculen. Het is het spul dat de celwanden van plantaardig materiaal vormt. Katoen is een uitstekende bron van cellulose in zijn puurste vorm. Cellulose is een belangrijk bestanddeel van hout en geeft dat materiaal zijn kenmerkende sterkte. In de voedingsindustrie wordt cellulose als vulstof gebruikt. Omdat mensen geen enzymen hebben die ons in staat stellen het spul te verteren, passeert het gewoon ons spijsverteringsstelsel, waardoor het een voedingsadditief is voor dieetproducten omdat het bulk zonder het calorische gehalte biedt. Cellulose wordt ook gebruikt om ijs en kaas gladder te maken in consistentie en om te voorkomen dat strengen geraspte kaas aan elkaar plakken. Er zijn geen gezondheidsrisico's bekend en de FDA heeft limieten voor hoeveel cellulose kan worden gebruikt in voedingsproducten. Het is een natuurlijk additief, maar de cellulosebron zou de consument wel eens kunnen misleiden.
Het gebruik van cellulose in voedingsproducten is niets nieuws. Experimenten in het vinden van voedingsneutrale voedselbronnen dateren uit het begin van de 20e eeuw en de experimenten van Frederick Hoelzel. Hij was een avontuurlijke eter en ontdekte dat gehakt chirurgisch katoen met vruchtensap een paar dagen zijn eetlust kon stillen en in 1919 ontwikkelde hij bloem op basis van cellulose. Deze vroege ondernemingen vlogen niet mee met het Amerikaanse publiek. Pas in 1955 ontdekte chemicus Dr. OA Battista per ongeluk eetbare cellulose door een oplossing van cellulose en water iets te lang in de blender te laten. Verwachtend dat een korrelige, zandige substantie onderaan de blender terecht zou komen, kreeg hij een 'niet-calorische vla'. Hij gebruikte de smaakloze gel om een partij koekjes te maken en, onder de naam Avicel, werd het product snel op de markt gebracht industrie.
Met de stijgende kosten van grondstoffen zoals meel, olie en suiker wordt cellulose aantrekkelijker voor fabrikanten als een manier om levensmiddelen uit te breiden. Voor sommige mensen is dit reden om de producten aan te wijzen die het spul gebruiken. Persoonlijk, hoewel ik ook liever voedsel eet dat zo min mogelijk is vervalst, denk ik dat ik me meer zorgen maak over melatonine in mijn prefab brownies.
