Vanaf de aarde zijn de lichten van de dageraad een verbluffend spektakel, maar een video eerder deze week gedeeld door een NASA-astronaut geeft een nieuw perspectief op dit adembenemende fenomeen.
"Mensen hebben me gevraagd wat een 'burrito van awesomeness gesmoord in geweldige saus' is", schreef Jack Fischer zondag op Twitter vanuit het International Space Station. "Nou mensen, het ziet er zo uit ... geweldige saus is groen."
De video van ongeveer een minuut lang toont een perspectief op de Southern Lights vanaf ongeveer 250 mijl boven de atmosfeer terwijl het ISS eind vorige maand rond de Zuidpool cirkelde, meldt Kasandra Brabaw voor Space.com.
Mensen hebben me gevraagd wat een "burrito van awesomeness gesmoord in geweldige saus" is ... Nou mensen, het ziet er zo uit ... geweldige saus is groen. pic.twitter.com/rgTgbdb84f
- Jack Fischer (@ Astro2fish) 23 juli 2017
De noordelijke en zuidelijke lichten, respectievelijk Aurora Borealis en Aurora Australis genoemd, ontstaan door geladen deeltjes die vanuit de zon in zogenaamde zonnewind stromen. De meeste van deze deeltjes worden afgebogen door het magnetische veld van de aarde, dat onze planeet omhult en in en uit de polen stroomt. Maar niet iedereen wordt weggeduwd. Sommige van deze deeltjes worden ingezogen, langs de magnetische veldlijnen naar de polen gezwaaid, waar ze uiteindelijk in botsing komen met de gassen van de atmosfeer van de aarde. De impact activeert kort de gasvormige moleculen voordat het wordt vrijgegeven in de vorm van kleurrijk licht.
De term "aurora borealis" dateert uit Galileo Galilei, die het bedacht heeft om dit fenomeen te verbinden met Aurora, de Romeinse godin van de ochtend. Beschrijvingen van deze gebeurtenissen op het noordelijk halfrond dateren echter al millennia. Geschreven verslagen zijn zeldzamer op het zuidelijk halfrond, maar een levendige beschrijving van de Aurora Australis van de 17e-eeuwse Chileense priester toont "twee legers in de lucht opgesteld" in een hemelse strijd die maandenlang elke nacht plaatsvindt.
Aurora's zijn niet beperkt tot de aarde - elke planeet of hemellichaam met een magnetisch veld is theoretisch in staat om ze te hebben, en ze zijn elders in ons zonnestelsel waargenomen, variërend van rotsachtige planeten zoals Mars tot gasreuzen zoals Jupiter en Uranus.
Maar je hoeft niet de ruimte in te reizen om een nieuw perspectief op de schoonheid van een noorderlicht te krijgen. Eerder dit jaar organiseerde een museum in Nieuw-Zeeland een chartervlucht naar de Zuidpoolcirkel om passagiers een goed zicht op de Aurora Australis te geven, terwijl een IJslandse fotograaf een drone gebruikte om het spektakel van de Aurora Borealis vast te leggen. Wetenschappers hebben zelfs aurora op (veel) kleinere schalen kunnen recreëren met behulp van kleine magnetische bollen in vacuümkamers.
En als het je lukt om je eigen kijkje in een noorderlicht te vangen, kun je wetenschappers helpen verbeteren hoe ze deze atmosferische gebeurtenissen voorspellen. Via het project Aurorasaurus zijn wetenschappers van NASA en elders crowdsourcing-gegevens van gemiddelde mensen om te zien hoe zonnewind de aarde beïnvloedt.
Blijf omhoog kijken om de geweldige saus te vangen.
