Inspecteurs van de Verenigde Naties proberen te bepalen of de Syrische regering verantwoordelijk is voor het gebruik van chemische wapens bij aanvallen daar - een lijn die, indien overschreden, interventie van externe naties zou kunnen rechtvaardigen. Voor artsen ter plaatse is de vraag echter minder wie de wapens heeft gebruikt en meer hoe ze de slachtoffers gaan behandelen. Vanmorgen publiceerde de New York Times een schrijnend verslag van hoe ziekenhuizen er nu uitzien:
Duizenden zieke en stervende Syriërs hadden de ziekenhuizen in de buitenwijken van Damascus voor het ochtendgloren overstroomd, uren nadat de eerste raketten landden, hun lichamen stuiptrekkend en schuimende monden. Hun visie was wazig en velen konden niet ademen.
Overweldigde artsen werkten verwoed en prikten hun patiënten met injecties van hun enige tegengif, atropine, in de hoop de aanval op het zenuwstelsel dat door verdachte chemische agentia werd veroorzaakt terug te slaan. In slechts enkele uren, toen de patiënten binnenstroomden, raakte de atropine op.
Atropine, het medicijn dat deze artsen gebruiken, is een zeer veel voorkomend medicijn. De Wereldgezondheidsorganisatie heeft het op hun 'lijst met essentiële medicijnen', een lijst met medicijnen die de basis vormen van medische zorg. Het is ook het meest voorkomende medicijn dat wordt gebruikt om zenuwmiddelen te bestrijden - de chemicaliën die de communicatie tussen zenuwen en organen blokkeren. De symptomen beschreven door de Times - stuiptrekkingen, schuimende monden, wazig zien, ademhalingsmoeilijkheden - worden allemaal geassocieerd met het gebruik van deze zenuwmiddelen.
Inzicht in hoe atropine werkt, hangt af van het begrip van hoe zenuwagenten werken. In wezen, wanneer het lichaam normaal werkt, beweegt een neurotransmitter genaamd acetylcholine tussen zenuwen om signalen te dragen. Zodra de acetylcholine zijn werk doet, verschijnt een enzym om het af te breken. Zenuwstoffen vernietigen dat enzym. Acetylcholine bouwt zich op en blijft de zenuwen keer op keer verbinden.
Atropine blokkeert daarentegen de acetylcholinereceptor. Dus zelfs als er een enorme opeenhoping van acetylcholine tussen de zenuwen is, gebeurt de verbinding nooit. Dit kan natuurlijk ook gevaarlijk zijn, want als je zenuwen niet met elkaar kunnen praten, kan je lichaam niet functioneren. Maar in situaties waar de acetylcholine niet is gecontroleerd, kan atropine helpen om epileptische aanvallen en convulsies te stoppen. Het moet zorgvuldig worden gedoseerd en snel worden toegediend, maar bij zenuwgasaanvallen is het echt de enige behandeling die artsen in Syrië hebben.
Mensen weten al lang van de kracht van atropine. Het actieve ingrediënt is afkomstig van planten uit de Solanaceae-familie, zoals nachtschade, Jimson-wiet en mandrake. Egyptische vrouwen gebruikten atropine om hun pupillen te verwijden, om er aantrekkelijker uit te zien, en de Grieken gebruikten het vóór de operatie om pijn te verdoven. Het was pas in 1901 dat pure atropine in het laboratorium werd gesynthetiseerd door tropine met tropinezuur te combineren.
Tegenwoordig wordt het voor allerlei dingen gebruikt, behalve chemische oorlogsvoering. Artsen gebruiken het vóór anesthesie, het wordt gebruikt tijdens hartchirurgie, om de ogen te verwijden tijdens oogchirurgie en om schorpioensteken en andere giftige beten te behandelen.
Ondanks zijn vele toepassingen en zijn sleutelrol in de bestrijding van zenuwmiddelen, is de atropineaanvoer relatief laag. De artsen in Syrië zijn bijna leeg en in juli hebben de American Society of Health-System Pharmacists atropine toegevoegd aan de lijst met huidige tekorten aan medicijnen. Ze noemen een paar redenen voor de daling van het aanbod:
- American Regent had de productie van de meeste geneesmiddelen in april 2011 tijdelijk stopgezet.
- American Regent hervatte de productie in Shirley, New York begin mei 2011.
- Hospira stelt dat het tekort te wijten is aan productievertragingen.
- West-Ward verwierf de atropine-injectieproducten van Baxter in mei 2011. NDC-codes begonnen begin 2012 te veranderen voor deze producten. West-Ward produceert geen injectieflacons van 0, 4 mg / ml of 1 mg / ml 1 ml.
- Amphastar heeft een tekort aan atropine vanwege de toegenomen vraag.
Dit is niet de eerste keer dat mensen een dip in de aanvoer van atropine moesten overwegen. In 2004 keken onderzoekers van het NYC Poison Control Center naar hoelang na de houdbaarheid artsen atropine in noodsituaties konden gebruiken. "Een massale aanval met zenuwvezels kan de huidige voorraad atropine snel uitputten, " schrijven ze.
Dat lijkt precies te zijn wat er in Syrië gebeurt. Artsen Zonder Grenzen schat dat ze de afgelopen maanden 1.600 flesjes atropine hebben verzonden. Ghazwan Bwidany, een arts die patiënten in Syrië behandelt, heeft de BBC verteld dat ze geen medicijnen meer hadden. "We hebben nu geen medische benodigdheden, vooral atropine, " zei hij.
Meer van Smithsonian.com:
Als Syrië chemische wapens gebruikt, is dit hoe ze zullen werken
Hoe kan de Amerikaanse regering weten of Syrische strijders door Sarin-gas zijn getroffen?
