Met een lengte van slechts drie centimeter en een gewicht van ongeveer een kwart, is de Australische graslandloze draak niet zo fel als een fictieve vuurspuwende draak, maar het kleine beestje maakt nog steeds veel angst voor natuurbeschermers. Dat komt omdat de kleine draak ernstig bedreigd is en een nieuwe studie ontdekt dat er nog meer is om je zorgen over te maken. Het reptiel is niet slechts één soort, maar vier verschillende soorten bedreigde draken - en een van hen is misschien al uitgestorven, volgens een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Royal Society Open Science .
Na het bestuderen van anatomische en genetische gegevens, ontdekten de hoofdauteur Jane Melville, een taxonoom in Museum Victoria, en haar collega's dat de populaties van de draak zonder grasland duidelijk genoeg zijn om herclassificatie als vier onafhankelijke soorten te rechtvaardigen: de Bathurst, Canberra, Monaro en Victorian draken zonder grasland, meldt Robyn Wuth bij de Australian Associated Press.
"Ze lijken heel erg op elkaar, maar er zijn duidelijke verschillen in de soorten schubben op hun rug en de vorm van hun schedels, " vertelt Melville aan Tim Verimmen van National Geographic .
Het splitsen van de draak in kleinere populaties maakt elke imperiled soort nog zeldzamer. "De enkele soort werd al vermeld als een bedreigde soort op federaal niveau, " vertelt Melville de AAP. "Nu ze vier afzonderlijke soorten zijn, zullen de herstelherstelploegen werken om de status van de soort opnieuw te evalueren."
Van bijzonder belang is de Victoriaanse draak, wiens bereik rond de stad Melbourne ligt. Die populatie, nu een nieuwe soort genoemd, werd oorspronkelijk ontdekt in de jaren 1940, maar wordt sinds 1969 niet meer officieel waargenomen. Ondertussen is een groot deel van zijn voormalige habitat onderdeel geworden van stedelijk Melbourne of landbouwgrond. Als het inderdaad verdwenen is, zou dit de eerste hagedissoort zijn die op het vasteland van Australië is uitgestorven.
Maar niet iedereen geeft de Victoriaanse draak op - en er is reden om hoop uit te houden. De graslandloze draak was ooit 30 jaar verdwenen en werd pas in 1991 herontdekt. Het is mogelijk dat de Victoriaanse draak zich ook gewoon verstopt. Sinds 2017 is Dierentuinen Victoria op zoek naar overblijfselen van de hagedis. In 2018 zetten ze valkuilen op in gebieden waar de hagedissen waarschijnlijk nog zullen bestaan. Hoewel ze geen graslanddraken vonden, konden ze meer leren over de diversiteit op deze locaties en het potentieel voor hen om de soort te ondersteunen. En in de afgelopen twee jaar hebben burgerwetenschappers negen mogelijke waarnemingen van de draken in het gebied gemeld.
Andrew Brown van The Canberra Times meldt dat onderzoekers ook een nieuwe methode gebruiken om de teruggetrokken hagedissen te vinden. Eerder deze maand zijn parken en natuurbeschermingsambtenaren in het Australian Capital Territory begonnen met het gebruik van natuurbeschermingshonden, waaronder een springerspaniël genaamd Tommy, om de draken in het grasland in de Jerrabomberra-vallei, een van hun schuilplaatsen in het gebied, in de gaten te houden.
Na een trainingsschema van 13 weken waarbij veel hagedisuitwerpselen moesten worden gesnoven, wijst Tommy het spaniel nu naar de grond wanneer hij een hagedissenhol aantreft. Momenteel bevindt Tommy zich nog in de testfase, maar als hij een goede reptielenzoeker blijkt te zijn, wordt hij onderdeel van het monitoringschema. Brown meldt dat medewerkers zeggen dat het gebruik van de hond honderden uren in het veld kan besparen, geld kan besparen en mogelijk meer hagedissen kan vinden dan mensen alleen.
