Eerder dit jaar publiceerde het Smithsonian magazine een verhaal van Michelle Nijhuis over het witte-neussyndroom, de ziekte die Amerikaanse bat-kolonies in catastrofale aantallen verwoest:
gerelateerde inhoud
- Het machtige talent van de kleine bruine vleermuis
De ziekte werd ontdekt begin 2007, toen vleermuizen in de staat New York zich vreemd begonnen te gedragen. In plaats van de winter door te brengen, vlogen ze overdag naar buurten, gevaarlijk ronddrijvend ver van hun grotten. "Er zou drie voet sneeuw zijn en het zou 20 graden zijn - geen vleermuisweer - en je zou vleermuizen zien vliegen en in de verte opstijgen", zegt Al Hicks, toen een natuurbioloog voor de staat New York Afdeling milieubehoud. 'Je zou weten dat elke verdomde van hen zou sterven. Het was verschrikkelijk."
Later die winter, tijdens een routinematig grotonderzoek, troffen biologen uit de staat New York duizenden dode vleermuizen aan in een kalkstenen grot in de buurt van Albany, vele met een vreemde witte dons. Tijdens de daaropvolgende winters stapelden dode vleermuizen zich op in grotten in het noordoosten. De wetenschappers zouden smerig en bedroefd tevoorschijn komen, met vleermuisbotten - elk zo dun en flexibel als een dennennaald - ingeklemd in hun schoenloopvlakken.
Tegen het einde van 2008 hadden natuurziekte-onderzoekers de fuzz geïdentificeerd als een nieuwe schimmel in Noord-Amerika. Tegenwoordig heeft de schimmel zich verspreid naar 19 staten en 4 Canadese provincies en negen vleermuis soorten geïnfecteerd, waaronder de bedreigde Indiana en grijze vleermuizen. Een studie uit 2010 in het tijdschrift Science voorspelde dat de kleine bruine vleermuis - ooit een van de meest voorkomende vleermuis soorten in Noord-Amerika - binnen 16 jaar in de oostelijke Verenigde Staten kan uitsterven.
Toen we het hadden over de oorzaak van de ziekte, waren wij (de schrijver en redacteuren) voorzichtig in onze taal en zeiden alleen dat het leek te worden veroorzaakt door een schimmel, Geomyces destructans . De wetenschappers die de groeiende ramp bestudeerden, konden de twee niet definitief koppelen.
Nu kunnen ze. Een nieuwe studie, deze week gepubliceerd door de natuur, heeft de vermoedens van de wetenschappers bevestigd. In de nieuwe studie stelden de onderzoekers 29 kleine bruine vleermuizen in winterslaap bloot aan sporen van G. destructans ; alle vleermuizen ontwikkelden de symptomen van het witte-neussyndroom (witte schimmel die op de snuiten en vleugels groeide). Ze hebben ook 18 extra gezonde vleermuizen blootgesteld aan de schimmel door ze te huisvesten met zieke vleermuizen; 16 van de 18 ontwikkelden de ziekte, wat bevestigt dat het van vleermuis naar vleermuis kan worden overgedragen. "De schimmel alleen is voldoende om alle pathologiediagnostiek voor de ziekte te reproduceren, " vertelde de senior auteur, David Blehert, een microbioloog in het National Wildlife Health Center in Madison, Wisconsin, aan de natuur .
Wetenschappers blijven zoeken naar een manier om geïnfecteerde vleermuizen te behandelen en de verspreiding van de ziekte te stoppen. Hun beste wapens op dit moment zijn echter vrij grof en gericht op het voorkomen van de verdere verspreiding van de schimmel: schoenen en uitrusting schoonmaken nadat mensen in grotten zijn geweest en sommige grotten helemaal hebben afgesloten. Maar met het winterslaapseizoen nadert, het is triest om te weten dat er zeker meer vleermuizen zullen sterven.
