In 1945 openden archeologen een 2.000 jaar oude Hopewell Culture-grafheuvel nabij Havana, Illinois, en ontdekten ze 1.000 kralen gemaakt van schelp en parel. Ze vonden ook 22 ijzer-nikkel kralen waarvan ze vaststelden dat ze van een meteoriet kwamen. Maar ijzermeteorieten in Noord-Amerika zijn zeldzaam en het was niet duidelijk met welke ruimterots de kralen te maken hadden, meldt Traci Watson van Nature .
Een paar jaar later, in 1961, werd een meteoriet gevonden in de buurt van Anoka, Minnesota, een stad langs de rivier de Mississippi. Destijds sloot chemische analyse die klomp ijzer uit als de bron van de kralen. Toen werd in 1983 een tweede stuk van dezelfde meteoriet ontdekt tegenover het origineel.
Timothy McCoy, curator verantwoordelijk voor meteorieten in het Smithsonian's National Museum of Natural History, vertelt Smithsonian.com dat een consortium van musea onder leiding van het National Museum of Natural History de brok van 90 kilogram in 2004 heeft gekocht. Terwijl hij de meteoriet inventariseerde collectie in het museum in 2007, werd hij eraan herinnerd dat het museum twee van de meteorietparels van Havana bezat. Hij besloot de samenstelling van de nieuwere Anoka-meteoriet met die kralen te vergelijken en het oorspronkelijke stuk opnieuw te bekijken. Massaspectrometrie-analyse toonde aan dat de samenstelling van de kralen en het ruimte-ijzer een bijna perfecte match was. Het onderzoek verschijnt in het Journal of Archeological Science .
"Ik vind het behoorlijk solide bewijs", zegt McCoy. "We hebben 1.000 ijzermeteorieten en er zijn er maar 4 die mogelijk verband houden met de kralen. De ene is in Australië, sluit dat uit, en de andere zijn in Kentucky en Texas. Maar ze verschillen qua samenstelling om me te laten denken dat ze niet het bovenliggende materiaal. "
McCoy zegt dat "vingerafdrukken" achtergelaten op het oppervlak van de brokken veroorzaakt door kosmische straling aangeven dat de oorspronkelijke meteoriet ongeveer 4.000 kilogram was. Dat betekent dat het waarschijnlijk is dat de meteoriet brokken ijzer uit de lucht over het bovenste Midwesten regende, hoewel die stukken waarschijnlijk zijn begraven (de gevonden fragmenten zijn tijdens riool- en wegenprojecten opgegraven). Hij denkt dat de kralen afkomstig zijn van een ander stuk meteoriet dat is gevonden door mensen uit de Hopewell-cultuur.
De nieuwe studie bevestigt niet alleen de oorsprong van de kralen, maar laat ook zien hoe uitgebreid de prehistorische handelsnetwerken waren. Kelsey Kennedy bij Atlas Obscura meldt dat hoewel de ontdekking het mysterie van de oorsprong van de kralen had ingepakt, het anderen voortbracht. Ten eerste, hoe reisde het ijzer zo ver van de plaats van de meteoor? En hoe creëerde een cultuur die geen ervaring had met ijzerbewerking de kralen?
Léa Surugue van The International Business Times meldt dat antropologen twee concurrerende theorieën hebben over de economische en sociale organisatie van de Hopewell, een cultuur die zich op een bepaald moment uitstrekte van de Rocky Mountains tot de oostkust. Onderzoekers hebben een aantal behoorlijk ongelooflijke artefacten gevonden in graven en dorpssites, waaronder in het belangrijkste culturele centrum van Hopewell in de buurt van Chillicothe, Ohio. Op die plaats, die wordt beschouwd als een religieuze en bedevaartsplaats, hebben archeologen haaientanden teruggevonden uit de Gulf Coast, obsidiaan uit Yellowstone en zilver gedolven in de buurt van de Upper Great Lakes.
Een theorie genaamd de Hopewell Interaction Sphere suggereert dat de Hopewell deze objecten van dorp naar dorp verhandelde in een groot handelsnetwerk dat het continent overspande. Het andere model is directe inkoop, waarbij mensen op lange expedities vanuit hun dorpen reisden om exotische metalen en andere hulpbronnen te verzamelen. McCoy vertelt Surugue dat hij denkt dat de meteorietparels de hypothese Interaction Sphere ondersteunen. “Meteorieten zijn uitzonderlijk zeldzame objecten. Hoewel het voor een persoon misschien zinvol is om naar de site van grote koperen afzettingen te reizen en materiaal terug te brengen, is het moeilijk om dat soort model te verzoenen met zoiets als een meteoriet, "zegt hij. "Door een link te leggen tussen Anoka, Minnesota en Havana, Illinois - twee plaatsen binnen bereik van bekende Hopewell-centra en verbonden door grote riviersystemen - lijkt het handelsmodel veel plausibeler."
Kennedy meldt dat het mogelijk is dat de Havana Hopewell het ijzer van de Trempelau Hopewell naar het noorden heeft gehaald die misschien een vuistgrote klomp van het ijzer heeft ontdekt. Watson meldt echter dat Havana het metaal waarschijnlijk niet door handel heeft gekregen, maar dat het kostbare ijzer misschien als een geschenk is gebruikt om een alliantie te bekrachtigen of is gebracht door religieuze pelgrims.
Maar McCoy vertelt Smithsonian.com dat de Havana-kralen slechts een klein stukje bewijs zijn voor het handelsnetwerk. In Chillicothe hebben onderzoekers tonnen objecten gevonden van een meteoriet die in Kansas is gevallen, waaronder bijlkoppen, beukende stenen en kralen. "Ze hebben misschien twee mechanismen op twee plaatsen gehad", zegt hij. "Ze hebben misschien expedities gehad die naar Kansas gingen en ijzer terugbrachten terwijl de Anoka-meteoriet door handel werd verkregen. De Hopewell hielden van exotische objecten en meteorieten waren de meest exotische. In de Hopewell-cultuur hadden deze kralen de zeldzaamste zeldzame materialen."
Hoe werden de kralen gemaakt? McCoy zegt dat het waarschijnlijk is dat de Hopewell de methoden die ze gebruikten om koper en zilver te bewerken, heeft aangepast aan het werken met het ijzer. Zoals hij Watson vertelt, wanneer het meteorietmetaal erdoorheen wordt geschoten met een mineraal genaamd schreibersiet, laat het toe dat het uit elkaar wordt gebroken. McCoy probeerde eerst een kraal te simuleren door constant hitte en stalen gereedschappen te gebruiken om op een brok van de meteoriet te werken, maar de methode was te efficiënt en produceerde niet dezelfde microtextuur als de oorspronkelijke kralen. Maar toen hij methoden gebruikte die beschikbaar waren voor de Hopewell, het ijzer in een houtvuur verwarmen en het in herhaalde cycli opwarmen en stampen, was hij in staat een kraal te produceren die erg leek op de Havana-kralen. Watson merkt op dat de methode vergelijkbaar is met de manier waarop de Egyptenaren 3000 jaar geleden kralen maakten van meteorietijzer.
