Het is 35 graden buiten, en het enige waar Andrew Marsden aan kan denken, is een moordende golf vangen. Andere mensen gaan naar binnen zodra de temperatuur een duikvlucht neemt, maar Marsden niet: in plaats daarvan trekt de 43-jarige surfer aan zijn wetsuit en maakt zich klaar om voorover te springen in de ijskoude Atlantische Oceaan. Wintersurfen brengt veel gevaren met zich mee, zoals onderkoeling, maar Marsden hoopt alleen maar dat hij geen nieuwe ijsberg zal raken.
"Vorig jaar was ik aan het surfen in Boston Harbor en een stuk ijs ter grootte van een koelkastdeur rolde plotseling uit het water en sloeg tegen de zijkant van mijn surfplank, " vertelt hij Smithsonian.com. "Ik had niet genoeg tijd om te reageren, dus sneed het dwars door mijn glasvezelbord en liet een gat van twee voet achter."
Met zijn board gefixeerd en het ego intact, is Marsden klaar om terug in de branding te stappen en deel te nemen aan de 48e jaarlijkse New England Mid-Winter Surfing Championships, die op 20 februari zal plaatsvinden op Narragansett Town Beach in Rhode Island. Sinds 1968 zijn surfers zo dapper - of zo gek - als Marsden stroomden naar dit kleine kustplaatsje 30 mijl ten zuiden van Providence in de hoop in aanmerking te komen voor grotere wedstrijden in de Verenigde Staten en de wereld. In 2015 streden ongeveer 30 mannen en vrouwen en kinderen van alle leeftijden, jockeyend voor kwalificerende plekken in andere wedstrijden en strijdend om trofeeën met een winterthema met kille iconen zoals skiërs.
Het jaarlijkse evenement wordt gehouden door de Eastern Surfing Association, waarvan de dekking zich uitstrekt van Maine tot de Gulf Coast van Florida. Met 10.000 leden is het de grootste amateur-surfvereniging ter wereld. (Elf keer wereldkampioen en Kelly Slater, geboren in Florida, begon toen hij een kind was met de ESA te surfen.)
Peter "Pan" Panagiotis, die sinds 1972 de regionale directeur van ESA is, zegt dat de kampioenschappen 's werelds langste continu lopende surfevenement zijn. Pan is al vanaf zijn 13e aan het surfen en de nu 66-jarige surfplankontwerper en instructeur zegt dat het nooit is geannuleerd vanwege sneeuwstormen of andere soorten slecht weer. "We doen het wat er ook gebeurt, " vertelt hij Smithsonian.com. "Door de jaren heen hebben we een paar keer [van de parkeerplaats] naar het strand geschept."
Het klinkt misschien gek om te willen surfen in watertemperaturen van gemiddeld ongeveer 32 graden, maar Pan zegt dat de voordelen veel zwaarder wegen dan de kou. "Tijdens de winter zijn de stranden vrijwel leeg", zegt hij. "De enige mensen in het water zijn surfers."
Er is nog een voordeel van wintersurfen: grotere golven dankzij Noordoost, stormvloeden langs de oostkust die meestal optreden tussen september en april en worden veroorzaakt door noordoostelijke winden die van de oceaan naar de kustlijn reizen. Het weerpatroon resulteert in golven tot 12 voet hoog, vergeleken met een kwart van die grootte in de zomer. Niet dat het zonder risico is - het gevaar van onderkoeling brengt surfers ertoe zes-millimeter dikke wetsuits, handschoenen en slofjes aan te trekken voordat ze in de oceaan springen. Een paar vegen Chapstick op wenkbrauwen, oogleden en lippen helpen kloven voorkomen en voorkomen dat ijs blijft kleven. Anders, zegt Marsden, zullen je ogen dichtdrogen.
"Er is ook wat bekend staat als het fluitje van de surfer", zegt Marsden. "Je zult surfers fluiten horen fluiten in het water, want zodra je de controle over je lippen verliest, sta je in de beginfase van hypothermie." Hij zweert door een liter heet water in zijn wetsuit te dumpen voordat hij in het water gaat . Uit de branding komen als het koud en winderig is, kan ook een uitdaging zijn, maar Marsden heeft het tot een kunst: hij zet een plastic bak buiten zijn autodeur en staat erin terwijl hij zijn wetsuit overspoelt met meer warm water, stript naar zijn ondergoed en hoppen in zijn verwarmde auto. Het ziet er misschien raar uit, maar Marsden zegt: "Het is beter dan naakt in de sneeuw te staan."
De dagelijkse surfsessies van Marsden helpen hem ook om klaar te zijn voor de concurrentie. Vorig jaar behaalde hij de eerste plaats in twee categorieën en ging hij door naar de Noordoost-regionale kampioenschappen. Dit jaar hoopt hij hetzelfde te doen - hij heeft de veel warmere ESA Easterns Surfing Championships in Nags Head, North Carolina, in de gaten. Zelfs als hij niet in aanmerking komt, zal Marsden nog steeds elke dag naar het strand gaan met een liter warm water, ingebakerd in een handdoek op de achterbank van zijn auto.
"Ik heb nooit gesurft vanwege de temperatuur", zegt hij. “Als we een sneeuwstorm krijgen, zodra de wind is gaan liggen, ben ik in het water. Ik zie het als vijf minuten pijn om in en uit te stappen met vijf uur intens plezier tussendoor. ”
