Na 15 jaar woeste stadsgevechten hoef je niet ver te lopen in Beiroet om tekenen te zien van de burgeroorlog die Libanon op zijn knieën bracht van 1975 tot 1990.
Van het overwegend christelijke oosten van de stad tot het overwegend islamitische westen, veel hoge gebouwen zijn nog steeds voorzien van kogelgaten. Zelfs de zielloze binnenstad, nu bezaaid met glimmende glazen kantoorgebouwen en bewaakt door gewapende soldaten, spreekt tot de omvang van de vernietiging. De oude stad was bijna volledig platgedrukt in de gevechten.
En dus voor de meesten van degenen die struikelen over de vijf meter lange raket die naar de hemel wijst buiten een portiocoed herenhuis op een van de meest trendy verkeersassen van Beiroet, is het logisch om aan te nemen dat het een smakeloze terugkeer is naar een tijd die de meeste Libanezen liever zouden vergeten.
"Oorlog, oorlog, oorlog, waarom moeten sommige mensen het verheerlijken?" Vroeg Michel Dagher, een gepensioneerde juwelier, terwijl hij Rue Hamra op een verstikkend hete juli-dag door schuifelde.
Maar in een verhaal dat zo onwaarschijnlijk is dat veel locals ongelovig lachen als het wordt verteld, is dit projectiel geen instrument om de kernkop te dragen. Het is eigenlijk een eerbetoon aan het studentenruimte-programma dat ooit deze kleine staat in het Midden-Oosten, op dat moment amper twee miljoen mensen, in de voorhoede van buitenaardse verkenning plaatste. Afgezien van een paar halfslachtige Egyptische inspanningen in de late jaren 1950, was Libanon de eerste Arabische staat die naar de sterren reikte.
Deze verbijsterende prestatie begon voor het eerst in 1960 toen Manoug Manougian, toen 25 jaar oud en onlangs in Libanon aangekomen, een leerzame functie aannam aan het Haigazian College, een kleine Armeense liberale kunstinstelling op een steenworp afstand van het hoofdkantoor van de premier. Als een jonge jongen die opgroeit in Jeruzalem, had de door raketten geobsedeerde jonge jongen genoeg tijd om zijn fantasie te verwennen toen het Israëlisch-Palestijnse conflict scholen sloot, waardoor hij vrij was om zich te verdiepen in sciencefictionboeken. Nadat hij later zijn bachelorstudie in Texas had voltooid - en zijn eerste mini-raketten had gebouwd tijdens een zomerbaan in Ohio - wilde hij nu zijn zinnen zetten op de grote superkrachten van de dag.
"Het was een tijd waarin de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten horens hadden gesloten voor controle over de ruimte", zegt hij. "Met dit opdoemende op de achtergrond, introduceerde rocketry-for-wetenschappelijk-onderzoek als een hulpmiddel bij het leren van de onderlinge verbondenheid van wiskunde, natuurkunde en wetenschappen waren logisch. Ik besloot dat het vluchtige politieke klimaat in het Midden-Oosten onze dromen niet zou temperen. ”
De jonge docent nam de leiding over Haigazian's Science Club in het najaarsemester van 1960 en haastte zich haastig naar berichten op het studentenprikbord met de tekst: 'Wil je deel uitmaken van de Haigazian College Rocket Society [HCRS]?' Als een universiteit vol met afstammelingen van overlevenden van de Armeense genocide, stond het bekend om zijn zeer gemotiveerde studentenlichaam en de neiging om boven zijn gewicht uit te stoten. En ja hoor, zeven studenten beantwoordden de eerste oproep, en de verdiensten van het ruimteprogramma van Lebanon waren geboren.
Hun vroege werk leverde weinig aanwijzingen op voor de geweldige vorderingen die zouden volgen. Waar de Sovjets en Amerikanen in de jaren zestig cumulatief meer dan $ 30 miljard uitgaf aan ruimtevaartprojecten, schat Manougian dat HCRS het in zes jaar tijd met minder dan $ 300.000 moest doen. Zonder toegang tot de juiste testfaciliteiten hadden ze geen andere keuze dan hun vroege prototypes af te vuren vanuit het ouderlijk huis van een lid van de samenleving in de Libanese bergen - soms met gevaarlijke resultaten. Ze kwamen tijdens een lancering binnen een straal van een Griekse orthodoxe kerk.
Maar naarmate de experimenten van de studenten vorderden en de kwaliteit van hun chemische drijfgassen verbeterde, begonnen hun raketten serieuze hoogte te krijgen. Begin 1961 bouwden Manougian en zijn team raketten die bijna twee mijl konden afleggen. Een jaar later haalde Cedar 2 het ongeveer 8, 6 km omhoog. In een land dat niet gewend was te concurreren met de grootmachten, waren hun successen steeds meer het gesprek van de stad. "We stonden bekend als de raketjongens en behandeld als rocksterren, " herinnert Manougian zich.
Cedar 6 Klaar voor lancering (Courtesy Manoug Manougian) 
1965: Cedar 6 met een bereik van 40 mijl (Courtesy Manoug Manougian) 
Een exacte replica van Cedar 4 bij de ingang van het Sharjah Art Museum in de buurt van Dubai (VAE) ter bevordering van STEM-onderwijs (Courtesy Manoug Manougian) 
Cedar IV tijdens de vlucht (Courtesy Manoug Manougian) 
Cedar 2 - C (Courtesy Manoug Manougian) Het was echter pas bij de komst van een Libanees leger, dat de procedures al een tijdje nauwlettend in de gaten hield, dat de zaken echt van start gingen. Met zijn nieuw verworven toegang tot ballistische expertise en militaire bewijsgebieden, had de groep, nu de Libanese Rocket Society opnieuw geherristerd om zijn nationale ambities weer te geven, eindelijk de nodige instrumenten om de thermosfeer te bereiken. In 1964 schoten Cedars 6 en 7 verder dan 37 mijl. Twee jaar later, in augustus 1966, doorbrak Cedar 8 de Karman-lijn meer dan 62 mijl boven de aarde - de internationaal geaccepteerde grens van de ruimte - op weg naar het bereiken van een bijna 87-mijlpiek. Een schare Haigazian-studenten, opgesteld door een bijna even jeugdige academicus, was naar een plaats gegaan waar slechts een handvol aanzienlijk grotere en rijkere landen eerder was geweest.
Maar voor Manougian en zijn studenten was het succes gekleurd met ernstige onzekerheden over de richting van een project dat was begonnen als een puur vreedzaam streven en al lang niet meer onder controle was.
Reeds hadden ze in 1966 bijna een Britse marinekruiser in de Middellandse Zee getroffen, evenals de Cypriotische autoriteiten, die ongelukkig waren met het aantal raketten dat hun grondgebied beschiette, regelmatig van streek maken. Nadat de leider van een ander Arabisch land het team discreet aanzienlijke rijkdom had aangeboden om hun werk in dienst van zijn regering voort te zetten (Manougian zal niet zeggen welke), besloot de professor dat het genoeg was. "Het is duidelijk dat de implicaties waren dat we onze wetenschappelijke experimenten omzetten in militaire, " zegt Manougian. Ook in Libanon "maakte de belangstelling van het leger voor het bewapenen van de raketten mij duidelijk dat het tijd was om het project te beëindigen en terug te keren naar de VS voor verdere studies."
Zoals het was, liepen regionale ontwikkelingen snel in op de Rocket Society. De spanningen tussen Israël en buurland Egypte, Syrië, Jordanië en Libanon bereikten een kookpunt. Tegen de tijd dat de vijandelijkheden eindelijk uitbraken in juni 1967 (nu bekend als de Zesdaagse Oorlog), hadden Manougian en enkele van zijn studenten Beiroet verlaten, en het raketprogramma zakte in een rusttoestand waarvan het nog moet ontwaken.
Voor de Libanese wetenschap - en misschien Libanon in het algemeen - betekende dit het begin van een uitgebreide dip in fortuinen. Rondes van conflict afgewisseld met periodes van economische ontbering hebben veel van de buitengewone pool van talent van het land verdreven. Vandaag wordt de bevolking van Lebanon geschat op ongeveer 4, 5 miljoen; de Libanese diaspora, die geconcentreerd is in Zuid-Amerika en de VS, wordt verondersteld minstens 10 miljoen te tellen. Door politieke verlamming is het land nu al meer dan twee jaar zonder president en lijkt het de rot niet te kunnen stoppen.
"Zolang het klimaat er een blijft van geweld en dood, hoe verwachten we dan wetenschappelijk talent te behouden en aan te trekken?" Manougian zei op de vraag wat er nodig zou zijn om de braindrain van de beste en slimste van Libanon te stoppen.
De jaren na de ontbinding van de Rocket Society zouden samenvallen met de meest sombere periode in de geschiedenis van Haigazian. De centraal geplaatste campus, in de buurt van de "groene lijn" die de grens tussen rivaliserende partijen markeerde, werd tijdens de burgeroorlog herhaaldelijk beschadigd, het meest verwoestend door een autobom die in de vroege jaren 1980 buiten de poort ontplofte. Na de dood van een aantal studenten verliet de universiteit haar hoofdgebouwen en zocht ze tijdelijke verblijven in een veiliger buurt in Oost-Beiroet. Het keerde pas halverwege de jaren negentig terug naar zijn oorspronkelijke locatie.
Hoewel de Lebanese Rocket Society destijds veel lof had opgebouwd, werd het succes bijna volledig vergeten totdat twee filmmakers zich verdiepen in de buitengewone saga en in 2012 een documentaire uitbrachten. Niemand leek iets met grote projectielen te willen of verdacht gewelddadig uitziende apparaten tijdens de lange burgeroorlog. De abrupte manier waarop het allemaal is geëindigd, moet het een surrealistische fantasie hebben gemaakt in de daaropvolgende decennia van onrust.
"Er was een hele periode van oorlog in Libanon, dus wie wil het hebben over raketten?", Vertelt Paul Haidostian, de huidige president van Haigazian, aan Smithsonian.com. "Trouwens, de betrokken mensen gingen allemaal naar het buitenland en bleven daar."
Manougian zelf is niet meer teruggekeerd naar Beiroet sinds de plotselinge ondergang van de Rocket Society. Hij geeft al meer dan 40 jaar les aan de Universiteit van Zuid-Florida (USF), waar hij naast zijn wiskunde- en natuurkundelessen fungeert als faculteitsadviseur voor de eigen raketmaatschappij van USF. SOAR, zoals bekend, concurreert in NASA-wedstrijden en wil zijn eigen satelliet lanceren om microben in de ruimte te bestuderen.
Veel van de voormalige student-raketiers - en degenen die ze rechtstreeks hebben geïnspireerd - zijn ook doorgegaan met het bereiken van grote dingen in een reeks van beroepen. Eén werd directeur van NASA's Herschel Science Center. Een andere, Hampar Karageozian, die een oog verloor in een chemische explosie terwijl hij experimenteerde met raketstuwstoffen in de jaren zestig, heeft gedurende zijn carrière tientallen baanbrekende oogheelkundige medicijnen geproduceerd.
Tegenwoordig hebben alleen de Verenigde Arabische Emiraten een recent regionaal engagement voor luchtvaartinnovatie aangegaan dat op een dag de vooruitgang van Libanon van een halve eeuw oud kan evenaren. De VAE hebben in juni een deal gesloten met de VS om samen te werken aan ruimteonderzoek. Elders zijn er nog veel meer dringende problemen aan te pakken.
Manougian wordt nu vaak aangespoord om uit te leggen hoe hij dit succes heeft bereikt terwijl hij met een klein budget werkte, en suggereert dat veel ervan gewoon neerkwam op de juiste plek op het juiste moment met een gemotiveerde en briljante groep jongeren tot zijn beschikking. "Zoals de voorzienigheid het zou willen, boden Haigazian College en Libanon me een locatie aan waar mijn dromen over het lanceren van raketten en verkenning van de ruimte werkelijkheid werden", zegt hij. “Ik had het geluk om enthousiaste en gepassioneerde studenten te vinden om mee te doen aan de reis. We waren dromers. "
