William Cooper's Town: Power and Persuasion on the Frontier of the Early American Republic
Alan Taylor
Knopf
Willekeurig huis
Toen ze 11 jaar oud was, liep Jane Jacobs mee met haar oudtante Hannah Breece terwijl ze een bezoek bracht aan een verpleeghuis dat, helaas, het Huis voor de Vriendelozen heette. Hannah was op bezoek geweest bij een voormalige collega, en ondanks de grimmige setting lachten de twee vrouwen al snel en spraken ze over hun avonturen tientallen jaren eerder, toen beiden door het ministerie van Binnenlandse Zaken waren uitgezonden om als onderwijzeres in Alaska te dienen. De elf-jarige Jane behield slechts één zin van hun gesprek: "Hij was verrot met syfilis."
Het is dan ook een geluk dat de familie van Hannah Breece haar de overhand kreeg om een verslag te schrijven van haar 14 jaar in Alaska: anders dit twijfelachtige - hoewel memorabl & 30151; -fragment van mondelinge geschiedenis zou Hannah's hele erfenis zijn.
Het heeft enkele jaren geduurd voordat het memoires aan het licht kwam. Hannah's nicht probeerde een halve eeuw geleden voor het eerst het "gekmakende niet-geassembleerde" manuscript te bewerken, maar ze kwam niet ver. "Ten eerste, " geeft ze toe, "had ik onvoldoende vakmanschap en wist het." Tegenwoordig is Jane Jacobs een gerenommeerde stadstheoreticus ｩ de auteur van The Death and Life of Great American Cities and Systems of Survival - en blijkbaar heeft ze nu vakmanschap over. Haar aanhankelijke introductie en behulpzaam commentaar bieden de historische context die nodig is om het verhaal te waarderen en in te vullen waar Hannah's gevoel van discretie een leegte achterlaat.
"Openlijk gepast en conventioneel maar ook openlijk durf is een manier van zijn die in het verleden zelden voor vrouwen beschikbaar was", schrijft Jacobs. "Sommigen die deze truc lukten zonder aristocratisch of rijk te zijn, waren Amerikanen aan de grens. Hannah Breece was een van deze vrouwen.
"Aan haar achterneefjes en achternichtjes, van wie ik een was, had ze de glamour van een verhalenboek-heldin. Ze kampeerde met indianen! Ze hield honderd wilde honden op afstand en ontsnapte hen! Ze reisde in een kajak met berendarmen! Een beer at haar bijna recht uit haar bed, en deze keer hebben de honden haar gered!
"Hannah Breece was geen uitslag of spry-jong ding in een groep spry-jonge dingen toen ze exotische gevaren ervoer. Ze was een vrouw van middelbare leeftijd, in wezen alleen. Haar werk was serieus en verantwoordelijk: lesgeven aan Aleuts, Kenais, Athabaskans, Eskimos en mensen van gemengd inheems en Europees bloed in Alaska van 1904 tot 1918. Ze was vijfenveertig jaar oud toen ze naar Alaska ging en negenenvijftig toen ze haar opdrachten daar voltooide, een feit om te onthouden wanneer we haar observeren, in haar memoires van die jaren, kliffen beklimmen, door ijs vallen of een bosbrand verbranden. Dat was een deel van de durf. Ze deed die dingen met lange en volumineuze rokken en petticoats. Dat was een deel van het fatsoen. "
De populaire opvatting in die dagen was dat Alaska geen plaats was voor een dame - hoe gedurfd ze ook was. Gekocht uit Rusland slechts 37 jaar eerder in een deal onderhandeld door minister van Buitenlandse Zaken William H. Seward, werd het grondgebied nog steeds door velen beschouwd als "Seward's Folly". Gedurende de 14 jaar van Hannah steeg de bevolking nooit boven de 65.000, en als haar account moet worden gecrediteerd, waren bijna al deze mensen kleurrijke excentrieken en avonturiers. Robuuste pioniers, blinde wijzen, berooide weduwen, koppige geestelijken, dorpmystici en een mysterieus "rendierman" -spoor lopen vrij door deze pagina's.
Van allemaal is Hannah zelf gemakkelijk de meest aantrekkelijke. In de loop van haar 14 jaar in Alaska, duwt Hannah verder en verder het binnenland in en trotseert ze nieuwe ontberingen bij elke nieuwe opdracht. "De mensen daar buiten, tastend naar het licht, sprak me aan", schrijft ze. Hannah heeft weinig geduld voor zelfdramatisatie, dus als we plotseling door een gat in een bevroren meer dompelen of bijna weggevaagd worden in een snel bewegende stroom, geeft ze de details en opmerkingen over haar eigen overleven in de levendige, nee -onsense toon van een leraar die graag door wil gaan met de les aardrijkskunde. Af en toe staat ze zichzelf toe om kort stil te staan bij haar ontberingen en ontberingen, zoals wanneer ze de winter beschrijft in Iliamna, een dorp in de buurt van het grootste meer van Alaska, waar de temperatuur binnen haar huisje tot 45 graden onder nul zou kunnen dalen. "'S Morgens opstaan was niet heerlijk, " geeft Hannah toe, "maar ik hield mijn parka en bontlaarzen naast het bed en het eerste ding glipte erin. Toen stak ik de twee vuren in mijn kamers aan, een snelle bediening omdat de brandstof was helemaal klaar en een beetje kerosine of een brandende kaars zette het hout snel in vuur en vlam. "
Voor dat alles bewondert Hannah de "wilde grootsheid" van het winterlandschap van Alaska, hoewel haar opluchting duidelijk is wanneer de sneeuw eindelijk smelt: "Zomer en herfst waren mooie seizoenen", schrijft ze. 'De zomerse dageraad kwam al om twee uur in de ochtend ... De lucht was zo blauw, het gras zo groen, de lucht warm en mild. Elke stronk was bedekt met varenachtig mos en luchtmos drijvend van de bomen gaven de bossen een tropische uitstraling. Paardebloemen ... waren zo groot, schitterend en wijdverspreid als asters. '
Alaska's inheemse tradities en folklore hebben ook een bijzondere fascinatie voor haar. "Ze waren bijgelovig over de walvisjacht, " schrijft ze over de mannen op Wood (nu Woody) Island, nabij Kodiak Island. "Terwijl de mannen op het water waren, was het vrouwen verboden hun ogen naar de zee te richten, dus elke vrouw moest dicht binnen blijven. Als een walvis gewond was en een vrouw ernaar keek, geloofden ze dat een van de jagers zeker was om te worden gedood en de walvis zelf zou ontsnappen. Ze geloofden ook dat toen de mannen begonnen, een kleine man niet groter dan een vinger over het water rende achter de bidarkas [kajakachtige boten]. Als hij er een inhaalde en daarop klom, zou de man in die bidarka zeker worden gedood. "
Gedurende haar tijd in Alaska had Hannah veelvuldige correspondentie met Sheldon Jackson, hoofd van de Alaska-afdeling van het Bureau of Education van het ministerie van Binnenlandse Zaken. Jackson, een presbyteriaanse zendeling, werd bekend als de 'bisschop van alles daarbuiten' voor zijn inspanningen om de beschaving naar Alaska te brengen - een zaak die hij blijkbaar als een heilige kruistocht beschouwde. Jane Jacobs kwam Jackson vaag bekijken tijdens het bewerken van het memoires van haar oudtante en beschrijft hem als een man die erop gebrand was om "inheemse manieren, wortel en tak te vernietigen en totale controle uit te oefenen".
Tegen deze achtergrond lijkt het mededogen van de onderwijsmethoden van Hannah Breece des te opmerkelijker. "Jackson dacht in termen van controle, Hannah in termen van koestering", schrijft Jacobs. "Ze wilde de ogen van haar leerlingen openen voor de grote wereld buiten hun hermetische kennis door studie van geografie, verhalen en foto's van andere mensen en hoe ze leefden; natuurstudie die verder ging dan de economische en praktische; introductie van nieuwe spellen en speelgoed, bewijs dat mensen ver weg hen kenden en om hen gaven. "
Hannah Breece stierf in 1940 op 80-jarige leeftijd na een lang pensioen in Oregon en Pennsylvania, waar ze af en toe lezingen gaf over haar ervaringen in Alaska. Ondanks al de rijkdom van dit materiaal aarzelde Jacobs oorspronkelijk om het manuscript van haar oudtante te publiceren: "Sommige van haar veronderstellingen en beweringen waren naar mijn mening imperialistische, chauvinistische en racistisch-blanke lastenspullen." Nu, meer dan 50 jaar later, is Jacobs deze elementen gaan beschouwen als noodzakelijk voor het verhaal, inherent aan de tijd en centraal om te begrijpen wat Hannah bezat om in de eerste plaats naar Alaska te gaan. Het moet gezegd worden dat Hannah tegen het einde van haar memoires duidelijk een zekere ambivalentie over haar rol begint te registreren.
Het resultaat is een doordachte en onderhoudende memoires. "Ik was blij", schrijft Hannah, "dat ik een kleine rol had gespeeld in de weg naar betere dingen in dit mooiste, mooiste land."
Tenslotte, zoals haar achternicht concludeert: "Wat kan een pionierende leraar nog meer vragen?"
Daniel Stashower is een freelance schrijver die is gevestigd in Washington, DC
William Cooper's Town: Power and Persuasion on the Frontier of the Early American Republic
Alan Taylor
Knopf, $ 35
Het is tegenwoordig soms moeilijk te onthouden dat in een tijdperk waarin natuurbehoud is verheven tot het niveau van seculiere religie, er een tijd was dat Amerikanen enthousiast waren over de vernietiging van de natuur. "Verlaat aan Caesar de opschepping van het hebben vernietigd van twee miljoen mannen; laat het jouwe zijn dat je twee miljoen bomen hebt omgehakt. Hij heeft mannen laten verdwijnen uit de vruchtbare grond waar ze zijn geboren; jouw arbeid deed een nieuw en gelukkiger ras verschijnen waar nog nooit eerder geweest, 'schreef een belegger gloeiend in 1807 aan William Cooper, de meest gevierde landspeculator van zijn tijd. Coopers opmerkelijke leven overstijgde zijn bescheiden afkomst als een bijna analfabeet wielrijder en zijn flamboyant gebrekkige ethiek. Zijn meteorische politieke carrière als frontier power broker - in fascinerende details verteld door Alan Taylor, een professor in de geschiedenis aan de Universiteit van Californië in Davis, die dit jaar de Pulitzer Prize in de geschiedenis won voor zijn boek - vatte levendig de eerste halt toe aan stappen in de ontwikkeling van de Amerikaanse democratie in de decennia na de Amerikaanse revolutie. Niet minder belangrijk, Cooper's saga werd ook voer voor de eerste grote populaire Amerikaanse literatuur, de romans van zijn zoon, James Fenimore Cooper.
Upstate New York was toen de grens van de nieuwe natie. De hectische transformatie van wildernis naar landbouwgrond werd geleid door onbuigzame types zoals Cooper, een vervallen Quaker, zelfgemaakte man en oprichter van Cooperstown, New York (vandaag het best bekend als de thuisbasis van de Baseball Hall of Fame). Cooper was het soort man dat pionieren mogelijk maakte. Hij kocht enorme stukken bos en verkocht of verhuurde ze vervolgens aan individuele kolonisten. Een onbekende voor bescheidenheid, hij zag zichzelf als een visionair gezegend met moed en een vooruitziende blik.
Onder de heroïsche houding was Cooper representatief voor de nieuwe mannen die financiële kansen zagen in de chaotische nasleep van de revolutie. Zijn methoden waren grof maar effectief. Omdat hij tijdens de revolutie geen partij had gekozen, manipuleerde Cooper het eigendom van verbannen Tory-vrienden (waaronder de zoon van Benjamin Franklin) om zich meester te maken van duizenden hectaren rond Otsego Lake. Om zijn speculaties te financieren, leende hij enorme bedragen, die hij zelden terugbetaalde, waardoor een erfenis van claims en tegenvorderingen achterbleef op zijn nalatenschap die jaren duurde om te ontrafelen. Desondanks slaagde hij erin het hele district in recordtijd te bevolken, waardoor een patroon ontstond voor veel latere nederzettingen.
Cooper gevoelig voor zijn eigen grove manieren, was vastbesloten om Cooperstown een zetel van goedheid te maken die een model zou zijn voor de jonge natie. Ook daarin had hij veel succes, door de oprichting van een krant en academies voor leren, en door het sponsoren van architectuur die nog steeds wordt bewonderd om zijn neoklassieke gratie.
Politiek gezien waren de laatste jaren van de 18e eeuw een kritieke tijd voor de grotendeels niet-beproefde democratie, een keerpunt in de slingerende overgang van de overheid gedomineerd door rijke patriciërs naar de meer vrijloopende politiek gespeeld door concurrerende partijen, en William Cooper zat precies in het midden ervan. De aartsconservatieve Cooper vormde zichzelf in een voorliefde als 'Vader van het Volk' en bracht zijn rijkdom onder in politieke invloed, waarbij hij verkiezingen als rechter won, vervolgens voor de Senaat en uiteindelijk voor het Amerikaanse Congres. Een tijdlang maakten de enorme federale meerderheden die Cooper produceerde Otsego County de spil van de staatspolitiek van New York, en zelfs een factor bij nationale verkiezingen.
In tegenstelling tot de relatief gedisciplineerde jonge Republikeinse Partij van Jefferson en Madison, waren Cooper's Federalisten echter een losse, vaak omslachtige verzameling mannen die afhankelijk waren van de gehoorzame stemmen van volgzame huurders en debiteuren om verkiezingen te winnen. In de eerste jaren van de republiek domineerden Federalistische fortuinen uiteindelijk tegen de populariteit van de steeds meer zelfbewuste democraten. Deze oplopende populisten werden niet langer gecharmeerd van rijkdom en waren niet bereid om de politieke vruchten van de revolutie te zien gekaapt door een nieuwe generatie inheemse schildknapen zoals Cooper.
Zijn reputatie werd gedempt door rechtszaken, Cooper trok zich met tegenzin terug uit de politiek en probeerde zonder veel geluk zijn Cooperstown-succes in de minder vruchtbare regio's van de St. Lawrence-vallei te herhalen. Na zijn dood, in 1809, stortte de piramide van schulden en dubieuze transacties die hij had opgericht uiteindelijk rond zijn erfgenamen in.
Het was gedeeltelijk in een poging om het fortuin van de familie terug te verdienen dat James Fenimore Cooper zich tot het schrijven wendde. Door dit te doen, creëerde hij een nieuw, onderscheidend Amerikaans genre van avontuurlijke fictie bevolkt met Indianen en kleurrijke frontiersmen, waarvan de nakomelingen nog steeds Hollywood Westerns bewonen. In een ontrafeling van de betekenissen begraven in het slangachtige proza van James Fenimore's roman The Pioneers uit 1823, toont Taylor hoe de romanschrijver het vaak ongure verhaal van zijn vader in een symbolische triomf over de populaire democratie die hij haatte, had omgezet en dat had volgens James Fenimore, griste het patrimonium weg dat hij had verwacht te claimen. In The Pioneers, merkt Taylor op, claimde Cooper zijn verloren nalatenschap door een verbeterd verleden te creëren, waar eigendom en macht van een gebrekkige patriarch naar zijn vriendelijke erfgenamen vloeien, in een visie van Amerika die gelukkig in het echte leven werd verslagen door de democratische vloed golf van de late 1790s.
Dat was misschien alleen de wensdroom van een romanschrijver, maar de schijnbare overwinning van de democraten bleek uiteindelijk minder compleet dan het leek. Hoewel de polemiek van de radicale democratie, tegen de tijd van James Fenimore, de gemeenschappelijke munt van het politieke discours was geworden, werd de overheid snel de provincie van een nieuw ras van politieke specialisten - voornamelijk advocaten en krantenredacteuren - toen echte macht in grote mate overging op de nieuwe particuliere corporaties en banken. Schrijft Taylor: "Paradoxaal genoeg, toen gewone blanke mannen het essentiële publiek werden voor aspirant-ambtsdragers, nam de macht van deze kantoren af. In de eerste helft van de negentiende eeuw werd de inhoudelijke betekenis van democratische participatie verwaterd door de scheiding van economische en politieke macht ."
Het Amerikaanse politieke leven vormde al een patroon dat we in veel opzichten vandaag kennen. Hoewel William Cooper misschien verbijsterd was door de genegenheid van moderne Amerikanen voor ongerepte wildernis, zou hij zich waarschijnlijk niet misplaatst voelen in de wereld van de geldpolitiek en negatieve campagnes.
Fergus M. Bordewich is de auteur van Killing the White Man's Indian: Reinventing Native Americans at the End of the Twentieth Century .
