Het hedendaagse Washington, DC heeft veel van zijn unieke ontwerp te danken aan Pierre Charles L'Enfant, die vanuit Frankrijk naar Amerika kwam om te vechten in de Revolutionaire Oorlog en uit de vergetelheid opstond om een vertrouwde stadsplanner voor George Washington te worden. L'Enfant ontwierp de stad vanuit het niets en stelde zich een grote hoofdstad voor met brede lanen, openbare pleinen en inspirerende gebouwen in wat toen een district van heuvels, bossen, moerassen en plantages was.
Het middelpunt van het plan van L'Enfant was een geweldige 'openbare wandeling'. De National Mall van vandaag is een brede, rechte strook gras en bomen die zich twee mijl uitstrekt, van Capitol Hill tot de Potomac-rivier. Smithsoniaanse musea flankeren beide kanten en oorlogsmonumenten zijn ingebed tussen de beroemde monumenten voor Lincoln, Washington en Jefferson.
L'Enfant en de hoofdstad
Washington DC werd opgericht in 1790 toen een congres een federaal district langs de Potomac-rivier machtigde, een locatie die een gemakkelijke route biedt naar de westelijke grens (via de valleien van de Potomac en Ohio) en gunstig gelegen tussen de noordelijke en zuidelijke staten.
President Washington koos een landoppervlak van 100 vierkante mijl waar de Eastern Branch (de huidige Anacostia-rivier) de Potomac ontmoette, net ten noorden van Mount Vernon, zijn thuisland in Virginia. De site bevatte al de levendige havensteden Alexandrië en Georgetown, maar de nieuwe natie had een federaal centrum nodig met ruimte gewijd aan overheidsgebouwen.
Washington vroeg L'Enfant, toen een gevestigde architect, om het gebied te onderzoeken en locaties voor gebouwen en straten aan te bevelen. De Fransman arriveerde in maart 1791 op een regenachtige nacht in Georgetown en ging onmiddellijk aan het werk. "Hij had dit glooiende landschap aan de samenvloeiing van twee grote rivieren", zei Judy Scott Feldman, voorzitter van de National Coalition to Save Our Mall. "Hij had in wezen een schone lei om de stad te ontwerpen." Geïnspireerd door de topografie ging L'Enfant verder dan een eenvoudig overzicht en zag het een stad waar belangrijke gebouwen strategische plekken innemen op basis van hoogteverschillen en de contouren van waterwegen.
Hoewel Thomas Jefferson al een kleine en eenvoudige federale stad had geschetst, rapporteerde L'Enfant terug naar de president met een veel ambitieuzer plan. Voor velen leek de gedachte aan een metropool die uit een landelijk gebied verrees onpraktisch voor een jonge natie, maar L'Enfant won een belangrijke bondgenoot. "Alles wat hij zei, veel mensen zouden het destijds gek hebben gevonden, maar Washington niet", zegt L'Enfant-biograaf Scott Berg.
Zijn ontwerp was gebaseerd op Europese modellen vertaald naar Amerikaanse idealen. "De hele stad was gebouwd rond het idee dat elke burger even belangrijk was", zegt Berg. "The Mall is ontworpen als open voor alle nieuwkomers, wat ongehoord zou zijn geweest in Frankrijk. Het is een heel soort egalitair idee."
L'Enfant plaatste het Congres op een hoogtepunt met een indrukwekkend uitzicht op de Potomac, in plaats van de grootste plek te reserveren voor het leiderspaleis zoals gebruikelijk was in Europa. Capitol Hill werd het centrum van de stad waar diagonale lanen naar de staten uitstraalden en dwars door een rasterstratenstelsel liepen. Deze brede boulevards maakten gemakkelijk transport door de stad mogelijk en boden uitzicht op belangrijke gebouwen en gemeenschappelijke pleinen vanaf grote afstanden. Openbare pleinen en parken waren gelijkmatig verdeeld op kruispunten.
Het plan van de MacMillan Commissie van Washington, DC ( Worthy of the Nation: Washington, DC, van L'Enfant tot de National Capital Planning Commission ) 
Pierre L'Enfant's plan van Washington, DC ( Worthy of the Nation: Washington, DC, van L'Enfant tot de National Capital Planning Commission ) Pennsylvania Avenue strekte zich een mijl ten westen van het Capitool naar het Witte Huis uit en het gebruik ervan door ambtenaren zorgde voor een snelle ontwikkeling voor de tussenliggende punten. Om het platteland een echte stad te laten worden, wist L'Enfant dat het cruciaal was om planningsstrategieën op te nemen die de bouw aanmoedigen. Maar zijn weigering om een compromis te sluiten leidde tot frequente botsingen die hem uiteindelijk zijn positie kosten.
Stadscommissarissen die zich bezighielden met de financiering van het project en het tevreden stellen van de rijke landeigenaren van het district, deelden de visie van L'Enfant niet. De planner irriteerde de commissarissen toen hij het huis van een machtige bewoner verwoestte om plaats te maken voor een belangrijke laan en toen hij de productie van een kaart voor de verkoop van stadspercelen uitstelde (uit angst dat speculanten van onroerend goed grond zouden opkopen en de stad leeg zouden laten).
Uiteindelijk maakte de landmeter van de stad, Andrew Ellicott, een gegraveerde kaart met details voor de verkoop van partijen. Het leek erg op het plan van L'Enfant (met praktische wijzigingen voorgesteld door ambtenaren), maar de Fransman kreeg er geen eer voor. L'Enfant, nu woedend, nam ontslag op aandringen van Thomas Jefferson. Toen L'Enfant in 1825 stierf, had hij nooit betaling ontvangen voor zijn werk in de hoofdstad en de stad was nog steeds een binnenwateren (mede vanwege de verworpen ontwikkelings- en financieringsvoorstellen van L'Enfant).
Door de 19e eeuw aan de McMillan-commissie
Een eeuw nadat L'Enfant een elegante hoofdstad bedacht, was Washington nog verre van compleet.
In de 19e eeuw graasden koeien op het winkelcentrum, dat toen een onregelmatig gevormd, met bomen bedekt park met kronkelende paden was. Treinen die door een treinstation in het winkelcentrum reden, onderbrak het debat in het Congres. Bezoekers maakten de stad belachelijk om zijn idealistische pretenties in een hobbelige omgeving en er was zelfs sprake na de burgeroorlog over het verplaatsen van de hoofdstad naar Philadelphia of het Midwesten.
In 1901 vormde de Senaat de McMillan Commission, een team van architecten en planners die de hoofdstad grotendeels op basis van het oorspronkelijke kader van L'Enfant bijwerkten. Ze planden een uitgebreid parksysteem en de Mall werd opgeruimd en rechtgetrokken. Teruggewonnen land dat uit de rivier is gebaggerd, breidde het park uit naar het westen en zuiden, waardoor er plaats was voor de gedenktekens voor Lincoln en Jefferson. Het werk van de Commissie creëerde uiteindelijk het beroemde groene centrum en de overvloedige monumenten van het hedendaagse Washington.
L'Enfant en Washington vandaag
Sommige plannen van L'Enfant, waaronder een enorme waterval die over Capitol Hill stroomt, zijn nooit gerealiseerd. Maar de National Mall is een groot succes geweest, gebruikt voor alles van picknicks tot protesten. "Het Amerikaanse volk ging echt naar het winkelcentrum in de 20e eeuw en veranderde het in een groot maatschappelijk podium", zegt Feldman. "Dat was iets dat Pierre L'Enfant nooit had voorzien ... een plek voor ons om met onze nationale leiders in de schijnwerpers te spreken." Het is zo populair geworden dat ambtenaren zeggen dat het "vreselijk overmatig wordt gebruikt", zoals blijkt uit versleten gras en kale plekken op aarde.
John Cogbill, voorzitter van de National Capital Planning Commission die toezicht houdt op de ontwikkeling in de stad, zegt dat de Commissie ernaar streeft om de oorspronkelijke visie van L'Enfant te vervullen en tegelijkertijd te voldoen aan de eisen van een groeiende regio. "We houden rekening met [het plan van L'Enfant] voor vrijwel alles wat we doen", zegt hij. "Ik denk dat hij aangenaam verrast zou zijn als hij de stad vandaag zou kunnen zien. Ik denk niet dat een stad ter wereld kan zeggen dat het plan zo zorgvuldig is gevolgd als in Washington."
Volg een rondleiding door de National Mall, vroeger en nu
