Een fuut met rode hals draagt op zijn rug een losjes gegroeid patroon dat zowel gretig lijkt om deze nieuwe wereld te verkennen als terughoudend om zijn donzige troon te verlaten. Omdat rode nekken bijzonder ongrijpbaar zijn, onder water schieten of zich verschuilen te midden van het groen aan de waterkant, bekijken we ze zelden van dichtbij, laat staan dat ze ze zien in zo'n koninklijke rust.
Maar natuurfotograaf Tom Ulrich heeft in een meer in het noordwesten van Montana zo'n 7.000 foto's gemaakt van roodhalsfuten gedurende zeven jaar. Onder zijn meer verrukkelijke beelden zijn die van een volwassen "nekbroed" met rode nek - dragende kuikens op zijn rug totdat ze na een week of twee alleen kunnen zwemmen. Veel watervogels staan bekend om hun trouw, en Ulrich zegt dat hij hetzelfde paar al een aantal jaren naar het meer ziet terugkomen, hoewel biologen zeggen dat ze niet weten hoe lang roodhalsfuutparen meestal bij elkaar blijven.
Onze waardering voor de opvoedings- en overlevingsvaardigheden van de vogels wordt namelijk verdiept door biologen die onlangs een gedrag hebben ontdekt onder roodhalsfuten die zelden eerder bij vogels werden waargenomen - na het donker verblijven vanuit het nest dat kan dienen als een handige afleidingsmethode .
Een van de zeven fuutsoorten in Noord-Amerika, rode halzen krijgen hun kenmerkende nekkleed tijdens de late herfst en ook de vroege lente, kort voordat ze paren en nesten bouwen langs de randen van meren, vijvers en langzaam bewegende beken en rivieren, variërend van Alaska tot Wisconsin en Michigan. Ze overwinteren in kustwateren van Californië tot Alaska en van Noord-Carolina tot Newfoundland. Een onderzoeker schat dat er minstens 45.000 roodhalsfuten zijn in Noord-Amerika. Sommige experts zeggen dat de bevolking wordt bedreigd door pesticiden en verdwijnende habitats; anderen zeggen dat de vogels zo wijd verspreid zijn dat het niet bekend is of hun totale aantal omhoog of omlaag gaat.
Een fuut met rode hals is onaangenaam op het land en strompelt vaak met benen ver achter op zijn lichaam. Maar het blinkt uit in het water. De gelobde voeten - een kenmerk dat het onderscheidt van eenden en Loons - en behendige benen zorgen voor veel stuwkracht en minimale weerstand. Gestroomlijnd en krachtig, het zijn bekwame submariners. Rode nekken, die alles eten, van wormen en garnalen tot salamanders en vissen, kunnen 30 voet onder het wateroppervlak duiken voor een maaltijd en kunnen hun adem drie minuten of langer inhouden.
De voorkeur gaat uit naar open water, waar ze buiten het bereik van roofdieren zoals wasbeer en nertsen zijn, rode nekken bewegen zich dicht bij de kust om te broeden. Het is een gevaarlijke afweging, waardoor de dieren cattails, riet en andere vegetatie krijgen voor het bouwen van een nest, maar ook het in gevaar brengen van hen en hun eieren. In afzonderlijke veldstudies ontdekten Bruce Eichhorst van de Universiteit van Nebraska en Gary Nuechterlein van North Dakota State University dat broedende roodhalsfuut vaak 's nachts urenlang hun nest verlaten, waarschijnlijk als veiligheidsmaatregel. Eichhorst, werkzaam bij de Agassiz National Wildlife Refuge in Minnesota, plaatste plastic eieren met een sensor en zender in nesten naast echte eieren; de nesten bleven een deel van de nacht warm, wat aangaf dat de ouders er waren, maar dan plotseling afgekoeld, vermoedelijk nadat de vogels wegsprongen. Biologen hadden eerder zo'n verzuim waargenomen bij slechts enkele vogelsoorten en zijn ervan uitgegaan dat het de eieren rampzalig zou afkoelen. "Veel mensen denken dat vogelembryo's onder deze omstandigheden zullen sterven, maar deze niet", zegt Eichhorst.
Hoewel de actie van de ouders misschien achteloos lijkt, speculeren de onderzoekers dat de vogels nachtelijke roofdieren ontwijken. Het is niet duidelijk of de vogels gewoon proberen hun eigen huid te redden of hun eieren te beschermen door de aandacht van het nest af te leiden - of beide. Hoe dan ook, het is een heel ongebruikelijke truc, zegt Nuechterlein, die temperatuursondes heeft gebruikt om fuutnesten in Noord-Dakota te volgen. "Dit was verrassend", zegt hij. "Na 20 jaar grebes te hebben gestudeerd, zou ik gedacht hebben dat ze 95 procent van de tijd op hun nest zaten, zo niet gestoord. Wie wist het?"
De studies verbreden ons beeld van deze vogels, die vijanden ontwijken met schijnbare sluwheid. Alle indicaties zijn dat roodharige futen veel moeite doen om voor hun jongen te zorgen. Zodra de eieren uitkomen, peddelt een familie voor open water. De kuikens rijden op de rug van hun ouders, buiten het bereik van roofdieren zoals snoek en bas, waarbij moeder en vader de last van het grootbrengen van baby's delen.
