John Ross maakte een onwaarschijnlijk uitziende Cherokee-chef. Geboren in 1790 aan een Schotse handelaar en een vrouw van Indiase en Europese afkomst, was hij slechts een achtste Cherokee door bloed. Kort, licht en gereserveerd droeg hij een pak en stropdas in plaats van een hertenleer legging en een beverhuid. Zijn handelspost maakte hem welvarender dan de meeste Indiërs - of blanke mannen. Maar zijn moeder en grootmoeder voedden hem op in een traditioneel huishouden en leerden hem de gewoonten en legendes van de stam. Toen de Cherokees het formele onderwijs omarmden - ze pasten zich snel aan een wereld aan waarvan ze wisten dat die veranderde - ging hij naar school met hun kinderen. Nadat zijn moeder stierf, in 1808, werkte Ross op de handelspost van zijn grootvader in de buurt van het huidige Chattanooga, een belangrijk tussenstation op de weg naar het Westen. Daar kwam hij witte kolonisten tegen die naar Cherokee land verhuisden.
gerelateerde inhoud
- Vraag en Antwoord: James Luna
- Sitting Bull's Legacy
- Tong gebonden
In zekere mate uniek onder de vijf grote stammen in het Zuiden, gebruikten de Cherokees diplomatie en juridische argumenten om hun belangen te beschermen. Met de hulp van een toekomstgerichte krijger genaamd Major Ridge, werd Ross de belangrijkste onderhandelaar van de stam met ambtenaren in Washington, DC, bedreven in het citeren van zowel de federale wet als details uit een dozijn verdragen die de Cherokees tussen 1785 en 1819 met de federale regering hebben ondertekend. In de jaren 1820, toen ze genoten van een van de meest veelbelovende periodes in hun geschiedenis - het ontwikkelen van een geschreven taal, het aannemen van een grondwet en het bouwen van een hoofdstad - werd Ross de belangrijkste leider van Cherokees en werd Ridge zijn raadgever genoemd.
Al die tijd bleven witte kolonisten komen.
De deelstaatregeringen deden weinig om hen te ontmoedigen, negeerden federale verdragen en steunden zelfs de inname van Indiaas land door omkoping, fraude en dwang. Toen de stammen zich wendden tot Washington, bleken federale functionarissen ondoeltreffend of vijandig te zijn, afhankelijk van de administratie. Een voor een ondertekenden de andere grote zuidelijke stammen - de Chickasaws, de Choctaws, de Kreken en de Seminoles - verdragen die hen verplichten zich te ontwortelen aan de overkant van de rivier de Mississippi. Maar de Cherokees hielden vol.
Ze bezweek uiteindelijk in 1838, toen ze 800 mijl marcheerden in een extreem bittere winter. De overlevenden van de reis naar wat nu Oklahoma is, noemen het de Trail of Tears. De uittocht was een gemeenschappelijke tragedie, net als voor de andere stammen. Maar in het geval van de Cherokees, werd hun weerstand en nederlaag ook weerspiegeld in de opkomst en ineenstorting van de buitengewone samenwerking tussen Ross en Ridge.
De twee hadden elkaar ontmoet in 1813, het jaar waarin Ross politiek ontwaakte tijdens een handelsreis door wat Alabama zou worden. Een kreekhoofd genaamd Big Warrior vertelde hem dat een factie van zijn stam openlijk vijandig was geworden tegenover Europese douane en kolonisten. Deze Red Sticks, zoals de factie zichzelf noemde, bedreigden een burgeroorlog. Ross, slechts 22, herkende een gevaar voor de Cherokees: een dergelijke oorlog zou waarschijnlijk blanke kolonisten in gevaar brengen, en gezien het feit dat blanken nauwelijks onderscheid maakten tussen stammen, zou elke vergeldingsactie die ze maakten elke Indiër bedreigen. Dus schreef hij een dringende nota aan de lokale Amerikaanse Indiase agent: “De inlichtingen die de Creek Nation tijdens deze huidige crisis heeft ontvangen, zijn zeer ernstig. Er wordt gezegd dat de vijandige partij talrijk is en als de Big Warrior en zijn partij geen hulp krijgen van de VS, is het bang dat ze zullen worden veroverd door de Superieure kracht van de rebellen. "
Toen de militiemannen van Tennessee tussenbeide kwamen die herfst, voegden de Cherokees zich bij hen, zowel om hun eigen belangen te beschermen als om gunst met blanken te werven. Ross, wiens vroege record zelfs geen vuistgevecht laat zien, behoorde tot de 500 Cherokees die zich inschreven. Dus was Ridge, al een gerenommeerde krijger.
De Cherokeeën noemden hem "de man die op de bergtop loopt", vanwege zijn voorkeur om door het bos te reizen; blanke mannen interpreteerden dat als 'nok'. Hij zou zich de rang die hij tijdens de Kreekoorlog kreeg als voornaam noemen. Ridge werd geboren in 1770 of 1771 en was twee generaties lang: in zijn jeugd vocht hij tegen blanke kolonisten, maar als man verwelkomde hij de Europese tradities. 'Hij lijkt erg angstig dat al zijn mensen instructie moeten krijgen en in de gewoonten van de blanken moeten komen', schreef de missionaris William Chamberlin in 1822. Ridge was inderdaad een van de eerste Cherokees die zijn kinderen naar zendingsscholen stuurde.
Ridge omhelzing van verandering was aanvankelijk niet populair bij zijn stamleden, maar weinigen twijfelden aan zijn loyaliteit. In 1807 had hij geholpen de machtige Cherokee-chef Doublehead te vermoorden voor het verkopen van tribale jachtgronden voor persoonlijk gewin. En in 1808, toen blanke Amerikaanse Indiase agenten de voornaamste chef Black Fox verlokten om voor te stellen dat de stam naar het westen zou gaan, was Ridge de eerste die protesteerde. "Als een man heeft hij het recht om zijn mening te geven, " verklaarde Ridge voor de regerende raad van Cherokees, "maar de mening die hij heeft gegeven als de leider van deze natie is niet bindend; het werd niet in het licht van de dag gevormd in de raad, maar werd in een hoek samengesteld - om dit volk, zonder hun toestemming, uit hun eigen land naar het donkere land van de ondergaande zon te slepen. '
Tegen 1813 had Ridge genoeg van de politiek gezien om het diplomatieke voordeel te begrijpen dat kon worden behaald door lid te worden van de Tennesseans tegen de Red Sticks. De Cherokees zouden zich misschien zelfs gerealiseerd hebben dat het geen voordeel was geweest voor de militieleider onder wie ze vochten: Andrew Jackson.
Als een jongen in de jaren 1770 had Jackson geluisterd naar verhalen over Indisch geweld tegen kolonisten, en zonder duidelijk begrip van hun motieven, ontwikkelde hij vooroordelen die hij - zoals vele Amerikanen van zijn tijd - gedurende zijn leven had. Hij noemde routinematig indianen 'wilden' en mensen van gemengd erfgoed 'halfbloed', en hij was onwrikbaar in zijn overtuiging dat indianen uit het zuiden moesten worden verwijderd. Toen het nieuws dat de Red Sticks kolonisten aanvielen hem bereikte in Nashville, vroeg hij: "Is een burger van de Verenigde Staten onder de barbaarse zweep van wrede en meedogenloze wilden te blijven?"
In maart 1814 volgde Jackson de Red Sticks naar Horseshoe Bend, een schiereiland gevormd door de Tallapoosa-rivier in wat nu Alabama is, en lanceerde een frontale aanval op hun borstwerk. Zijn troepen waren misschien afgeslagen als de Cherokees de rivier niet waren overgestoken en van achteren waren aangevallen. Gevangen tussen twee aanvallende krachten verloren de Red Sticks bijna 900 krijgers in wat de beslissende strijd van de oorlog bleek te zijn.
Die dag redde een Cherokee met de naam Junaluska Jackson van een aanvaller, waardoor de Tennessean verklaarde: "Zolang de zon schijnt en het gras groeit, zal er vriendschap tussen ons zijn." Maar in het vredesverdrag onderhandelde hij met de Kreken, Jackson nam 23 miljoen hectare land in beslag in Alabama en Georgia - waarvan sommige tot de Cherokees behoorden.
In 1816 stuurde de belangrijkste leider van de Cherokees, Pathkiller, een delegatie naar Washington om dat land terug te vorderen. De afgevaardigden, waaronder Ross en Ridge, maakten behoorlijk indruk terwijl ze zich mengden met de elite van de stad. Ridge zong een Cherokee-lied zo rauw dat zijn tolk weigerde het te vertalen. ("Het is net als het nummer van een blanke, " grapte Ridge in zijn beperkte Engels, "alles over liefde en whisky.") Toch schreef een verslaggever van een krant, de National Intelligencer, dat "hun uiterlijk en deportatie zodanig zijn dat recht geven op respect en aandacht. '
Vanwege zijn vloeiend Engels werd Ross een van de belangrijkste onderhandelaars van de Cherokees en hij bewees meer dan een partij voor William Crawford, minister van Oorlog. "Het is vreemd aan het Cherokee-principe om vriendschap te veinzen waar die niet bestaat, " zei Ross, wat een contrast met de bureaucraten van Washington impliceert. “U hebt ons verteld dat uw regering vastbesloten is om recht te doen aan onze natie en nooit onderdrukkende middelen zal gebruiken om ons in strijd met ons welzijn en onze vrije wil te laten handelen.” De verdragen die de Cherokees hadden ondertekend, verplichtten hen in het algemeen om grote delen van land maar garandeerden hun rechten op wat er nog over was. Nu wilden ze die rechten afdwingen.
Na meer dan een maand van heen en weer debat, gaf Crawford eindelijk toe: de Verenigde Staten zouden het grootste deel van het land herstellen dat de Cherokees claimden. In ruil daarvoor kwamen de Cherokees overeen om een klein traktaat in South Carolina te verkopen voor $ 5.000 (het 2011-equivalent van $ 78.800) aan de deelstaatregering.
In een poging om te voorkomen dat lokale leiders steekpenningen accepteren om Cherokee-land te verkopen, heeft de Cherokee-raad in 1817 een nationaal comité ingesteld om alle stamzaken te regelen. Toen Ross als toeschouwer op de raadsvergadering aankwam, leidde Ridge hem naar een privéconferentie en vertelde hem dat hij een van de 13 leden van de commissie zou zijn. Ross was pas 26 - een jonge man in een gemeenschap waar leiderschap traditioneel met de jaren kwam. Slechts een maand later zou hij Andrew Jackson rechtstreeks moeten confronteren.
Jackson diende als federale Indiase commissaris toen hij zijn eerste poging deed om de Cherokees massaal te verwijderen. In 1817 verscheen hij met twee andere agenten in de Cherokees-raad in Calhoun, net ten noordoosten van wat nu Cleveland, Tennessee is, om de stam te informeren dat als het weigerde zich naar het westen te verplaatsen, het zich zou moeten onderwerpen aan blanke mannenwetten, nee ongeacht wat verdragen zouden zeggen. De hoofden ontsloegen de agenten zonder aarzeling. "Broeders, we willen op ons land blijven en het vasthouden, " zei hun ondertekende verklaring. “We doen een beroep op onze vader de president van de Verenigde Staten om ons recht te doen. We verwachten bescherming in het uur van nood. '
Door bedreigingen en omkoping haalde Jackson uiteindelijk enkele duizenden Cherokees over om Tennessee te verlaten; Ross werd de woordvoerder van degenen die bleven - ongeveer 16.000 besloten om zich staande te houden. Na jarenlang land te hebben geruild voor vrede, nam de raad in 1822 een resolutie aan waarin hij beloofde nooit meer een acre af te staan. "Als we nog maar een vierkante mijl over hadden, zouden ze niet tevreden zijn tenzij ze het konden krijgen, " schreef Ross in oktober aan minister van Oorlog John C. Calhoun, verwijzend naar Indiase commissarissen die regelmatig probeerden de stam uit te kopen. "Maar we hopen dat de Verenigde Staten haar verplichting aan onze natie nooit zullen vergeten."
In 1823 stuurden Georgia-functionarissen, die de groeiende macht van Ross erkenden, een Creek-chef om hem persoonlijk $ 2.000 (ongeveer $ 42.300 vandaag) aan te bieden om de Cherokees over te halen om te verhuizen. Ross vroeg schriftelijk om het aanbod en bracht het vervolgens naar Ridge. Samen legden ze de poging tot omkoping voor de tribale raad bloot en stuurden de afgezant pakking.
Tegelijkertijd brachten historici de stam vollediger de 19e eeuw in, wat historici de Cherokee Renaissance zouden noemen. Sequoyah, een Cherokee met gemengd bloed, destilleerde de Cherokee mondelinge taal in een set van 86 symbolen; de stam genoot al snel meer geletterdheid dan de kolonisten die hen wilden noemen. Ze begonnen een krant, de Cherokee Phoenix . In 1825 - nadat de nieuwe president John Quincy Adams beloofde de verplichtingen van de federale overheid jegens de Indianen na te komen - begonnen de Cherokees hun grootste project voor openbare werken, de bouw van een raadshuis, een gerechtsgebouw en een openbaar plein in het noordwesten van Georgia, nabij het huidige Calhoun. Ze noemden het New Echota, ter ere van een dorp dat jaren eerder verloren was aan kolonisten.
Ridge kon zijn trots niet verbergen. 'Het lijkt op Baltimore, ' zei hij tegen een bezoekende zendeling en vergeleek het met de grootste stad die hij ooit had gezien.
In 1827 namen de Cherokees een schriftelijke grondwet aan waarin een regering met uitvoerende, wetgevende en gerechtelijke afdelingen werd gedefinieerd. In datzelfde jaar verwierven ze nieuw leiderschap: Pathkiller stierf en Charles Hicks, zijn assistent en logische opvolger, volgde hem twee weken later. De raad benoemde een interim-chef, maar Ross en Ridge namen de beslissingen - wanneer ze de raad moesten houden, hoe om te gaan met wetshandhaving, of ze wegen door stammenland mochten laten bouwen. De twee mannen vertrouwden zo op elkaar dat de lokale bevolking het drie mijl lange pad tussen hun huizen de Ross Ridge Road noemde.
Als Ross de belangrijkste chef wilde worden, heeft hij er nooit over gesproken. Maar Ridge promootte de kandidatuur van zijn beschermeling zonder hem een naam te geven, en schreef een essay voor de Cherokee Phoenix waarin verwijdering werd beschreven als de meest dringende kwestie van de stam en waarschuwing tegen het kiezen van leiders die door blanke mannen konden worden gemanipuleerd. Tot die tijd was elke chief chief bijna volbloed Cherokee. Toen de raad in de herfst van 1828 stemde, werd Ross - die slechts 38 was - door een stem van 34 tegen 6 tot hoofdchef gekozen. De raad noemde Ridge zijn raadgever.
Een maand later werd Andrew Jackson tot president van de Verenigde Staten gekozen. Hij zou het leiderschap van de Cherokees snel genoeg testen, maar zelfs voordat Jackson werd ingehuldigd, presenteerde Georgië een meer directe dreiging, door wetten aan te nemen die Cherokee-land annexeerden en de staatswetten aan dat grondgebied uitbreidden. Binnen twee jaar zou de staat eisen dat blanken die onder de Indianen wonen - zoals zendelingen - een eed van trouw aan de staat ondertekenen of uitstappen.
Ross bracht een groot deel van die twee jaar door in Washington en probeerde de nieuwe wetten teniet te doen. De oorlogssecretaris van Jackson, John Eaton, vertelde Ross dat de problemen van de stam zelf waren toegebracht: door een grondwet aan te nemen, had het de soevereiniteit van Georgië beledigd. Terwijl de maanden verstreken en de deadline van Georgië opdoemde, verlieten ongeveer 500 Cherokees hun huizen en gingen naar het westen om zich bij eerdere emigranten aan te sluiten. Major Ridge raakte gealarmeerd: hoe minder Cherokees die overbleven, hoe gemakkelijker ze zich konden verplaatsen. Hij ging op een rondleiding om de stamleden te kalmeren die geneigd waren te vluchten. Hij vertelde grote menigten dat ze het doelwit waren geweest, niet omdat ze zwak waren, maar omdat ze sterk waren en 'onverwacht beschaafd' waren geworden.
"Het is ons te veel om nu eerlijk, deugdzaam en ijverig te zijn, " merkte hij sarcastisch op, "omdat we dan in staat zijn te streven naar de rang van christenen en politici, die onze gehechtheid aan de bodem sterker maakt."
Toen Ross terugkwam uit Washington, sloot hij zich aan bij Ridge's campagne en wekte menigten op met zijn uitdagende oratorium. Hij vertelde een vriend van een zendeling dat zijn 'hoop op succes nooit groter was'.
Maar er waren meer problemen onderweg: goud was ontdekt op het tribale land in Georgië en trok een nieuwe golf kolonisten aan, en president Jackson wilde hen niet stoppen. In februari 1830 oefende de stam zijn wettelijke recht uit om krakers te verdrijven; Ridge, toen 60, leidde een tweedaagse aanval waarbij Cherokees kolonistenhuizen en bijgebouwen in brand stak. Nadat de autoriteiten van Georgia een posse na de Cherokees hadden gestuurd, schoot het geschut door Noord-Georgië.
De timing kon nauwelijks slechter zijn geweest: op dat moment debatteerde het Congres fel over de Indiase verwijderingswet, een maatregel die Jackson had ingevoerd om een "ruim district" ten westen van de Mississippi te vestigen waarnaar de Indianen in het Zuiden konden verhuizen. Aan de ene kant had hij in zijn inaugurele rede gezegd dat de Indiase emigratie "vrijwillig zou moeten zijn, want het zou zo wreed als onrechtvaardig zijn om de aboriginals te dwingen de graven van hun vaders te verlaten en een huis te zoeken in een ver land." anderzijds maakte hij duidelijk dat Indiërs niet als onafhankelijke volkeren in de Verenigde Staten konden leven: "omringd door de blanken met hun kunst van beschaving" zouden ze gedoemd zijn "tot zwakte en verval". Ze moesten zich onderwerpen aan de staatswetten of Gaan.
Het congres keurde de verwijderingswet in mei goed en in september was Jackson begonnen met onderhandelen met de Chickasaws, de Choctaws en de resterende Kreken om naar het westen te verhuizen. Binnen vier jaar zouden ze onder landverdrag of onderweg zijn. Sommige Seminoles vertrokken ook in de vroege jaren 1830 en anderen vochten meerdere jaren tegen het leger in Florida. Maar Ross weigerde zelfs Jackson te ontmoeten. In plaats daarvan wendde hij zich tot het Amerikaanse Hooggerechtshof en vroeg de rechters de verwijderingswet van Georgië ongeldig te maken.
Toen de voorjaarszitting van het hof in maart 1831 werd geopend, dwaalden Georgië-functionarissen door het Capitool om de voorstanders van de staten te verzamelen voor het idee om de rechters van hun macht te ontdoen om de handelingen van de regeringen te herzien. De rechters - in een handeling waarvan historici zouden zeggen dat ze hun bezorgdheid over het gepraat uit het Congres weerspiegelden - oordeelden dat ze geen rechtsmacht hadden over de claims van de Cherokees tegen Georgië. Opperrechter John Marshall bood hun enige hoop aan toen hij schreef dat 'de Indianen een onbetwistbaar recht hebben ... op het land dat ze bezetten'.
Ross gebruikte die mening om nog een rechtszaak aan te spannen, maar deze keer daagde hij de arrestaties uit van blanke zendelingen die hadden geweigerd trouw aan Georgië te zweren. Nu geconfronteerd met een zaak waarbij Amerikaanse burgers betrokken waren, werd de rechtbank gedwongen te handelen. Op 3 maart 1832 verklaarden de rechters de arrestaties ongrondwettelijk en zeiden Georgië dat zijn wetten niet tot Cherokee-land konden worden uitgebreid. Ze oordeelden ook dat de federale regering bij verdrag de bevoegdheid had om Indiase stammen te beschermen tegen indringers door de staat. Marshall schreef: "Bescherming houdt niet de vernietiging van beschermde personen in."
Ross schreef aan enkele Cherokee-afgevaardigden in Washington: "[T] hier zijn grote verheugingen in de hele [Cherokee] natie."
Maar Jackson verklaarde de uitspraak "doodgeboren".
Een maand later waren de zoon John van Major Ridge en twee andere Cherokees in Washington, om te proberen vast te stellen of de federale overheid de beslissing van de rechtbank zou handhaven. Jackson ontmoette hen alleen om hen naar huis te sturen om hun mensen te vertellen "dat hun enige hoop op verlichting was hun land te verlaten en naar het Westen te verhuizen."
Jackson's vastberadenheid maakte de jongere Ridge nerveus. Geleidelijk realiseerde hij zich dat de rechtbankoverwinning of niet, zijn volk terrein verloor. Maar hij kon die boodschap niet aan de stam doorgeven uit angst een verrader te worden gebrandmerkt of gedood. Hij aarzelde zelfs om zijn vader in vertrouwen te nemen, in de overtuiging dat Major Ridge zich voor hem zou schamen.
Maar de zoon onderschatte zijn vader. Major Ridge beoordeelde de vooruitzichten van zijn volk op hun lijden en hij wist dat de situatie veel erger was dan iemand had durven toegeven. Verboden om te voldoen aan de Georgische wet, hadden de Cherokees New Echota verlaten in 1831. Kolonisten namen hun huizen en vee in beslag. Door zijn gedachten over Jackson te delen, hielp John Ridge zijn vader tot de conclusie dat de stam op zijn minst moest overwegen naar het westen te gaan.
Maar Major Ridge hield zijn gevoelens privé, omdat hij geloofde dat hij tijd moest kopen om zijn mensen te overtuigen om na te denken over ontworteling. Tegelijkertijd begon hij zich af te vragen hoe Ross zo scherp kon blijven in zijn verzet. Kon hij niet zien dat zijn strategie geen resultaat opleverde?
Ross ontmoette twee keer Jackson in het Witte Huis, tevergeefs. Toen Jackson $ 3 miljoen aanbood om de Cherokees naar het westen te verplaatsen, met het argument dat Georgië zijn vorderingen op Cherokee-land niet zou opgeven, stelde Ross voor dat hij het geld zou gebruiken om de kolonisten van Georgië af te kopen.
In het voorjaar van 1833 werden de Cherokees verdeeld tussen een nationale partij, tegen verwijdering, en een verdragspartij, vóór. Terwijl factiegeweld oplaaide, ondertekenden enkele van de meest invloedrijke Cherokees een brief aan Ross dat hun voortdurende "koers van beleid" niet zou resulteren in het herstel van die rechten die hun waren ontnomen. Bij het ondertekenen van de brief erkende Ridge dat hij zich bij verwijdering had verzacht. In een besloten vergadering gaven de hoofden Ross tot de herfst om de impasse met de regering op te lossen voordat ze de brief openbaar maakten.
Onder zoveel druk - van de staat Georgia, de federale overheid en een stroom kolonisten - begon de stam uiteen te vallen. Sommige Cherokees - inclusief Ross 'broer Andrew - gingen op weg naar Washington om hun eigen deals te sluiten. John Ridge bleef stilletjes leden werven voor de Verdragspartij en ouvertures maken naar Jackson. Toen Ross van deze inspanningen hoorde, probeerde hij ze vooruit te lopen door voor te stellen Cherokee-land in Georgië af te staan en Cherokees in andere staten Amerikaans staatsburger te laten worden.
Tegen die tijd werd de kloof tussen Ross en Major Ridge groter: toen Ridge hoorde van het aanbod van de chef, zag hij het niet alleen als een onderhandelingstruc, maar als een machtsmisbruik. Zonder de zegen van de andere leiders, zei Ridge, had Ross niet meer de macht om een verdrag te sluiten dan zijn verraderlijke broer.
De meerderheid van de stamleden bleef verzet tegen verwijdering, maar de Ridges begonnen het idee openlijker te bepleiten - en toen zij het aansneden tijdens een raadsvergadering in Red Clay, Tennessee, in augustus 1834, sprak een Cherokee over het neerschieten van hen. Vader en zoon slopen ongedeerd weg, maar tegen het einde van de zomer handelden de Cherokees geruchten - vals - dat Ross en Major Ridge elkaar hadden ingehuurd om de ander te doden.
In september 1834 bezocht Ridge Ross bij hem thuis om de geruchten te laten rusten. Ze probeerden te praten zoals ze ooit hadden gedaan, maar het enige waar ze het over eens konden worden, was dat al het gepraat over moord moest stoppen. Ridge geloofde dat de onverzettelijkheid van Ross de Cherokees tot vernietiging leidde. Ross dacht dat zijn oudste vriend zacht was geworden, overmatig beïnvloed door zijn zoon.
In januari 1835 had de raad Ross teruggestuurd naar Washington met instructies om opnieuw federale bescherming te zoeken, en de Verdragspartij had John Ridge gestuurd om een deal te sluiten. Bang om te worden geflankeerd door de Verdragspartij, vertelde Ross aan Jackson dat de Cherokees hun land zouden verlaten voor $ 20 miljoen. Hij was stalling; hij wist dat de federale overheid nooit zoveel zou betalen. Toen Jackson hem afwees, stelde Ross voor dat de senaat met een aanbod kwam. Toen de Senaat de prijs noemde als $ 5 miljoen, zei Ross dat hij het aanbod aan de raad zou overnemen, maar niet gebonden zou zijn door dat cijfer. Tegen die tijd had Jackson zijn geduld verloren. Eind 1835 stuurde hij een commissaris naar Georgië om een overeenkomst te sluiten met de leiders van de verdragspartijen.
Ze ontmoetten elkaar in New Echota, de verlaten Cherokee-hoofdstad. De voorwaarden waren eenvoudig: de Cherokees zouden $ 5 miljoen ontvangen voor al hun land ten oosten van de Mississippi. De regering zou hen helpen bewegen en beloven nooit hun nieuwe land in te nemen of op te nemen in de Verenigde Staten. De Cherokees zouden twee jaar de tijd hebben om te vertrekken.
Het was Major Ridge die het laatste argument aan de aanwezigen schetste. "Ze zijn sterk en wij zijn zwak, " zei hij. “We zijn met weinig, ze zijn met veel ... We kunnen deze huizen nooit vergeten, ik weet het, maar een onwrikbare ijzeren noodzaak zegt ons dat we ze moeten verlaten. Ik zou graag sterven om ze te behouden, maar elke gedwongen inspanning om ze te behouden zal ons ons land, ons leven en het leven van onze kinderen kosten. Er is maar één weg naar veiligheid, één weg naar toekomstig bestaan als een natie. ”
Op 29 december verzamelde een kleine groep Cherokees zich bij het huis van Ridge's neef Elias Boudinot om het Verdrag van New Echota te ondertekenen. Nadat Ridge zijn stempel had gedrukt, pauzeerde hij en zei: "Ik heb mijn doodvonnis getekend."
John Ross probeerde het verdrag twee jaar omver te werpen, maar faalde. In mei 1838 brachten Amerikaanse troepen meer dan 16.000 Cherokees onder in kampen om te wachten op verwijdering naar het huidige Oklahoma. Indiërs die probeerden te vluchten werden neergeschoten, terwijl degenen die in de kampen wachtten, leden aan ondervoeding, dysenterie en zelfs aanranding door de troepen die hen bewaakten. Binnen een maand werden de eerste Cherokees verplaatst in detachementen van ongeveer duizend, waarbij de eerste groepen vertrokken in de zomerhitte en een ernstige droogte. Zoveel stierven dat het leger verdere verwijdering uitstelde tot de herfst, wat betekende dat de Cherokees in de winter op pad zouden zijn. Ten minste een kwart van hen - 4.000 - zou omkomen tijdens de verhuizing.
Ridge ging voor zijn stamleden naar het westen en overleefde de reis, maar in de ochtend van 22 juni 1839 vermoordden afzonderlijke groepen wraakzuchtige Cherokees hem, John Ridge en Boudinot. Ross, ontsteld, rouwde om de dood. "Eens redde ik Major Ridge bij Red Clay, en zou ik het opnieuw hebben gedaan als ik van het complot had geweten, " vertelde hij vrienden.
John Ross diende nog 27 jaar als chief chief. Hij hield toezicht op de bouw van scholen en een gerechtsgebouw voor de nieuwe hoofdstad, en bracht jaren door met het verzoek aan de federale overheid om de $ 5 miljoen te betalen die het zijn volk verschuldigd was. (Het werd pas in 1852 volledig betaald.) Zelfs als zijn gezondheid faalde, zou Ross niet stoppen. In 1866 was hij in Washington om nog een verdrag te ondertekenen - een verdrag dat het Cherokee-burgerschap zou uitbreiden tot bevrijde Cherokee-slaven - toen hij stierf op 1 augustus, twee maanden verlegen voor zijn 76e verjaardag. Meer dan drie decennia later, heeft de federale regering zich Indiaas bezit in het Westen toegeëigend en de stammen gedwongen landreserveringen te accepteren. Tegenwoordig wonen veel van de 300.000 Cherokees van het land nog steeds in Oklahoma.
Noot van de redactie: een eerdere versie van dit verhaal verwees ten onrechte naar gebeurtenissen die plaatsvonden op het grondgebied van Alabama in 1813 en 1814. Het gebied was pas in 1817 georganiseerd
Aangepast van Toward the Setting Sun: John Ross, de Cherokees en de Trail of Tears, door Brian Hicks. Copyright © 2011. Met toestemming van de Atlantic Monthly Press.
Een deel van de Cherokee-bedrijven bevond zich in wat nu Tennessee is. (Natuurlijke selectie Robert Cable / Design Pics Inc.) 
John Ross werkte samen met Major Ridge om Cherokee holdings te beschermen. Hij werd de belangrijkste onderhandelaar van de Cherokee-stam met ambtenaren in Washington, DC (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution) 
Major Ridge werd de raadgever van Ross zodra Ross de belangrijkste chef van de Cherokees werd. (Library of Congress) 
Toen de Tennessee-militie tussenkwam in een burgeroorlog tussen de Kreken in 1813, namen de Cherokees deel - aan de zijde van de militiemannen - en hielpen Andrew Jackson de beslissende strijd van de oorlog te winnen. Hierna, Jackson, die hier een overgave van Creek-leider William Weatherford accepteerde, eigende zich 23 miljoen hectare land toe - waarvan sommige tot de Cherokees behoorden. (Library of Congress) 
De Cherokees, zich ervan bewust dat de wereld veranderde, namen elementen van de witte cultuur over, waaronder formeel onderwijs en een geschreven taal. Sequoyah, hier afgebeeld, bedacht het. (Granger Collection, New York) 
De Cherokees ontwikkelden ook een krant, zowel in het Engels als in het Cherokee geschreven. (Granger Collection, New York) 
In 1825 vestigden de Cherokees een nationale hoofdstad in het noordwesten van Georgië, compleet met een hier afgebeeld raadhuis en een gerechtsgebouw. "Het is zoals Baltimore, " vertelde Ridge een bezoeker. (Pat & Chuck Blackley) 
Major Ridge had alle gepraat over een Cherokee-beweging afgewezen - totdat zijn zoon John, hier afgebeeld, hem vertelde wat president Jackson had gezegd in strijd met het Supreme Court. (Library of Congress) 
'De enige hoop op verlichting van de Cherokee', zei president Jackson, 'was hun land te verlaten en naar het westen te vertrekken.' (Getty Images) 
Tegen 1833 waren Ross en Ridge tot tegengestelde opvattingen gekomen over wat het beste was voor de Cherokees. Uiteindelijk kon geen van beide mannen de Trail of Tears voorkomen, afgebeeld in dit schilderij uit 1942. Van de 16.000 Cherokees die vertrokken naar wat nu Oklahoma is, stierven 4.000. (Granger Collection, New York) 
De Eastern Cherokee Nation, 1835. (Guilbert Gates)
