Vogels produceren speciale chemicaliën in hun gladde klier die ze verspreiden over hun huid en veren om zichzelf te beschermen tegen ziekteverwekkers en parasieten. De afscheidingen van Europese hoopoes ( Upupa epops ) en groene woodhoopoes ( Phoeniculus purpureus ) verschillen echter van die van andere vogels. De stof die ze produceren is bruin van kleur in plaats van wit en het is vooral scherp.
Wetenschappers in Spanje, die rapporteren in Proceedings of the Royal Society B, hebben ontdekt dat de hoopoes niet volledig verantwoordelijk zijn voor de stinkende afscheidingen. De gladde klieren van deze twee soorten herbergen symbiotische Enterococcus- bacteriën die nuttige chemicaliën produceren die de vogels gebruiken ter verdediging tegen ziekteverwekkers zoals de Bacillus licheniformus, een bacterie die veren degradeert.
Hoe weten de biologen dat de bacteriën verantwoordelijk waren? Ze injecteerden nestling hoopoes met antibiotica die verhinderden dat de Enterococcus- bacteriën hun intrek namen in hun gladde klieren. Vogels die opgroeiden zonder de bacteriën misten de meeste nuttige chemicaliën.
