De Japanse sneeuwapen die in Jigokudani Monkey Park wonen, genieten beroemd van het baden in hete bronnen - een schattige gewoonte die niet is waargenomen bij andere groepen makaken.
Wetenschappers hebben lang geloofd dat dit gedrag te wijten is aan een logische verklaring: de apen zijn koud en onderdompeling in de hete bronnen helpt hen warm te houden tijdens koude winters in Noord-Japan. Maar onderzoekers hadden niet de gegevens om deze hypothese te ondersteunen. Dus, zoals James Gorman rapporteert voor de New York Times, hebben wetenschappers van de Universiteit van Kyoto onlangs besloten om de sneeuwapen van Jigokudani te bestuderen, om enig licht te werpen op waarom de beestjes genieten van chillen in hete bronnen.
Japanse makaken, ook wel sneeuwapen genoemd, zijn de meest noordelijke soorten niet-menselijke primaten. Onderzoekers geloven dat sneeuwapen in Jigokudani hun lichaamstemperatuur handhaven door in de winter langer en dikker te worden. De voorkeur van de groep voor warme baden werd voor het eerst gemeld in de winter van 1963, toen een jonge vrouwelijke sneeuwaap in een hete bron buiten werd gezien die bij een hotel in de buurt van Jigokudani hoorde. Al snel deden andere makaken mee aan het plezier. Ze verdwenen toen het weer begon op te warmen, maar kwamen de volgende winter weer terug.
Vanwege hygiëneoverwegingen besloot het Jigokudani-park om de apen hun eigen hete lente te laten bouwen, waar de makaken nu regelmatig baden tijdens de wintermaanden. Uitgaande van de veronderstelling dat de apen warmwaterbronnen gebruiken om warm te blijven, testte het team van de universiteit van Kyoto de uitwerpselen van de dieren op glucocorticoïden, een metaboliet die gekoppeld is aan biologische stress, legt Rachael Rettner van Live Science uit. Eerdere studies hebben aangetoond dat lage temperaturen ervoor zorgen dat glucocorticoïden in een aantal primaten toenemen, waaronder Japanse makaken.
Onderzoekers volgden 12 volwassen vrouwtjes tijdens het voorjaarsgeboorteseizoen (van april tot juni) en het winterdekseizoen (van oktober tot december). De resultaten van hun onderzoek, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Primate, toonden aan dat de sneeuwapen in de winter vaker gebruik maakten van de warmwaterbronnen. Het team ontdekte ook dat de makaken in de koudere maanden lagere fecale glucocorticoïden hadden in de weken dat ze baden, vergeleken met weken die ze niet hadden.
Dominante vrouwen hadden hogere stressniveaus dan hun ondergeschikten, waarschijnlijk omdat ze betrokken waren bij meer agressieve conflicten. Maar de dominante sneeuwapen brachten ook meer tijd door in de warmwaterbronnen - een voordeel van hun hoge sociale rang - die werd geassocieerd met lagere fecale glucocorticoïde concentraties.
"Dit geeft aan dat, net als bij mensen, de hete lente een stressverlagend effect heeft bij sneeuwapen, " zegt Rafaela Takeshita, een primatenonderzoeker aan de Universiteit van Kyoto en hoofdauteur van de nieuwe studie, in een verklaring. "Deze unieke gewoonte van baden in de hete lente door sneeuwapen illustreert hoe flexibiliteit in gedrag kan helpen stress in een koud klimaat tegen te gaan."
In tegenstelling tot veel mensen leken de apen het echter niet erg te vinden dat vreemden tijdens hun badtijd dichtbij en persoonlijk kwamen. Ongeveer 500 bezoekers komen elke dag naar Jigokudani om te kijken hoe de apen zich terugtrekken in de hete bronnen, maar de onderzoekers ontdekten dat hun aanwezigheid geen effect leek te hebben op de stresshormonen van de dieren.
