Geluk speelt een grote rol in de fossiele jacht. Enkele van de belangrijkste fossielen voor de studie van menselijke evolutie werden per ongeluk gevonden. In 1924 ontdekte de steengroeve in Zuid-Afrika de eerste Australopithecus . In de Republiek Georgië vonden archeologen enkele van de oudste bewijzen van mensachtigen buiten Afrika, daterend tot 1, 8 miljoen jaar geleden, tijdens het opgraven van een middeleeuws fort in Dmanisi in de jaren 1980.
Als een rijke fossielenlocatie eenmaal is opgegraven, hebben onderzoekers de neiging om deze steeds opnieuw te bezoeken, omdat het zoeken naar nieuwe fossiele bronnen tijdrovend en duur kan zijn, waardoor onderzoekers en hun assistenten zorgvuldig over uitgestrekte gebieden moeten lopen terwijl ze op fragmenten letten van fossielen of artefacten die uit de grond steken. Maar met de opkomst van satelliettechnologie en geografische informatiesystemen (of GIS, computersystemen waarmee onderzoekers verschillende soorten geografische en ruimtelijke gegevens kunnen integreren, analyseren en modelleren), zoeken paleoantropologen naar nieuwe veldsites terwijl ze achter hun computerbureau zitten.
Bijvoorbeeld, vorig jaar legden paleoantropologen Jackson Njau en Leslea Hlusko, beide van de Universiteit van Californië in Berkeley, in de Journal of Human Evolution uit hoe ze satellietbeelden met hoge resolutie en Google Earth gebruikten om 28 voorheen onbekende archeologische en / of mensachtigen te lokaliseren fossiele sites in Tanzania. De beroemdste fossiele sites van Tanzania - waaronder Laetoli en de Olduvai-kloof - komen voor in grote uitlopers van sedimentair gesteente. Njau en Hlusko dachten dat fossielen zich waarschijnlijk ook verstopten in kleinere, moeilijker te vinden ontsluitingen verspreid over het hele land.
De onderzoekers kamden satellietbeelden, op zoek naar specifieke erosiepatronen die zouden helpen bij het blootleggen van fossielen en reflectiepatronen die kenmerkend zijn voor sedimentair gesteente. Verschillende soorten landschappen weerspiegelen verschillende golflengtes van elektromagnetische straling, die satellieten opnemen. Op satellietkaarten lijkt sedimentair gesteente helderwit te zijn. Na het identificeren van deze kenmerken, overwogen Njau en Hlusko hoeveel vegetatie in de omgeving groeide en hoe toegankelijk het gebied was, om mogelijke locaties om te bezoeken te verkleinen. Door de satellietbeelden te bekijken voordat ze de grond raakten, kon het paar efficiënter fossiele locaties vinden - waarvan sommige misschien niet zijn gevonden als de onderzoekers niet eerder verwaarloosde gebieden hadden beschouwd.
Een ander voorbeeld laat zien hoe GIS onderzoekers in staat kan stellen om naar oude mensachtige migratieroutes te zoeken als een manier om erachter te komen waar fossielen zich kunnen bevinden. In dit geval was een groep onderzoekers - Charles Egeland van de Universiteit van North Carolina in Greensboro, Christopher Nicholson van de Universiteit van Wyoming en Boris Gasparian van de National Academy of Sciences van de Republiek Armenië - geïnteresseerd in het vinden van meer bewijs van de vroegste hominide dispersies uit Afrika. Ze wilden zoeken in Armenië, net over de grens van Dmanisi, Georgië, waar enkele van de oudste bewijzen van deze vroege uittocht zijn vastgelegd.
Maar waar te kijken in Armenië? Het team reconstrueerde een mogelijke route van Afrika naar Dmanisi. Ervan uitgaande dat mensachtigen het continent verlieten via het Sinaï-schiereiland, gebruikten Egeland en zijn collega's Israël als uitgangspunt en vormden ze een 'goedkoopste route', de gemakkelijkste manier om naar Dmanisi te reizen op basis van uitdagingen die door modern terrein worden gesteld. (Informatie over oude omgevingen is nog niet gedetailleerd genoeg om op dergelijke modellen aan te sluiten.) Hun weg dwars door Syrië en Zuidoost-Turkije voordat ze de westelijke grens van Armenië volgen en uiteindelijk Noordwest-Armenië oversteken naar Georgië. Op basis van deze route beperkten ze hun zoektocht naar het noordwesten van Armenië en gingen ze in op de Debed River Valley, op basis van de nabijheid van oude meerafzettingen (mensachtigen leefden graag in de buurt van water, zoals mensen vandaag doen) en vulkanische afzettingen (nuttig bij radiometrische datering) . Vervolgens creëerden ze een "geschiktheid" -kaart voor deze regio van Armenië, met behulp van een verscheidenheid aan landschapskarakteristieken. Geschiktheid werd bepaald op basis van de kenmerken van eerder ontdekte sites voor mensachtigen in het land; dergelijke locaties liggen bijvoorbeeld meestal in de buurt van rivieren, met open vegetatie en vlak terrein.
De laatste stap was om veelbelovende gebieden te verkennen en te graven. In 2009 vond het team 25 nieuwe archeologische vindplaatsen van verschillende leeftijden in de Debed River Valley. Twee van de sites bevatten Oldowan-tools, de vroegst bekende tools en het type dat waarschijnlijk werd gemaakt door de eerste mensachtigen die Afrika verlieten. Ze rapporteerden hun vondsten vorig jaar in het Journal of Ecological Anthropology (PDF).
Dit zijn slechts twee voorbeelden van succesvolle hightech fossielenjacht. Er zullen er waarschijnlijk nog veel meer volgen. Maar hoe nuttig computers ook worden, ze zullen menselijke fossiele jagers niet snel vervangen.
