Voedsel, kleding en onderdak worden beschouwd als de drie belangrijkste menselijke behoeften. Katoen heeft het kledinggedeelte al millennia behoorlijk goed gedaan; wetenschappers hebben stukjes katoenen stof gevonden in grotten in Mexico die minstens 7.000 jaar oud bleken te zijn. Maar nu zou katoen als ander voedsel in een ander deel van de triade terecht kunnen komen. En we hebben het niet over suikerspin.
Katoenzaad is rijk aan eiwitten, waardoor het veelbelovend is als een voedzame voedselbron, vooral voor ondervoede mensen in ontwikkelingslanden. Het probleem is dat het niet eetbaar is voor mensen en de meeste andere dieren dan koeien, omdat het ook een giftige chemische stof genaamd gossypol bevat die de plant beschermt tegen insecten en ziekten. Eerdere pogingen om een verteerbare zaden te maken waren niet succesvol omdat ze katoenplanten produceerden die ook weinig gossypol bevatten, waardoor de planten kwetsbaar werden voor besmetting.
Maar plantenbiotechnologen van Texas A & M University's Texas AgriLife Research, geleid door Keerti Rathore, hebben een katoen ontwikkeld met lage gossypol in het zaad maar voldoende van het gif in de rest van de plant om het tegen ongedierte te beschermen. Veldproeven om de resultaten van eerdere laboratorium- en kasstudies te verifiëren, hebben goede resultaten opgeleverd.
Rathore en zijn team gebruikten een proces genaamd RNA-interferentie, ontdekt door Nobelprijswinnaars Andrew Fire en Craig Mello, waarmee specifieke genen worden 'stilgezet'.
Afgezien van het voorzien van de wereld van een nieuwe eiwitbron - de zaden zijn ongeveer 22 procent eiwit - zou een ander deel van de katoenoogst commercieel levensvatbaar zijn, goed voor de katoenindustrie. En het zaad is vrij lekker, volgens Rathore, die het tijdschrift Time vertelde dat het naar kikkererwten smaakt.
Als een genetisch gemodificeerd organisme (GGO) wordt het zaad echter geconfronteerd met verschillende obstakels om breed beschikbaar te komen, waaronder publieke weerstand tegen GGO's, met name in het buitenland. AgriLife zou ook moeten onderhandelen met patenthouders van enkele van de basistechnologieën die worden gebruikt om het zaad te ontwikkelen en goedkeuring moeten krijgen van het Amerikaanse ministerie van Landbouw en de Food and Drug Administration voordat het katoen op de markt kan komen.
