De astronomiewereld werd in februari opgeschrikt toen astronomen de ontdekking van zeven rotsachtige planeten rond de ster TRAPPIST-1 op slechts 39 lichtjaar van de aarde aankondigden. Sindsdien hebben wetenschappers de zeven planeten onder de loep genomen om meer te weten te komen over de omstandigheden op de grond en of ze het leven konden herbergen.
Nieuw onderzoek gepubliceerd deze week in The Astronomical Journal suggereert dat vijf van de TRAPPIST-1-exoplaneten water op hun oppervlak kunnen hebben, meldt George Dvorsky voor Gizmodo .
"In termen van bewoonbaarheid is dit een positieve stap voorwaarts om te zeggen dat de hoop nog steeds hoog is", zegt co-auteur Julien de Wit, een planetaire wetenschapper bij MIT, in een verklaring.
Hoewel wetenschappers de oppervlakken van de TRAPPIST-1-exoplaneten niet rechtstreeks kunnen waarnemen, hebben ze de ultraviolette straling van de zwakke ster zelf gevolgd, schrijft Miriam Kramer voor Mashable . "Net als in onze eigen atmosfeer, waar ultraviolet zonlicht moleculen uit elkaar breekt, kan ultraviolet sterlicht waterdamp in de atmosfeer van exoplaneten in waterstof en zuurstof breken", zegt hoofdauteur Vincent Bourrier, een astronoom bij Observatoire de l'Université de Genève, in een verklaring .
Met behulp van de beroemde Hubble-ruimtetelescoop heeft het team van astronomen het UV-licht gemeten dat de ster gedurende drie maanden uitzond, en berekend hoe het de atmosfeer en het potentiële water op het oppervlak van elk van de zeven planeten zou beïnvloeden. De twee binnenste planeten, vergelijkbaar met onze eigen Mercurius, zijn waarschijnlijk voldoende verschroeid, meldt Dvorsky. Schattingen suggereren dat verdamping de afgelopen 8 miljard jaar heeft geleid tot een enorme hoeveelheid water - meer dan 20 keer het volume van de oceanen op aarde.
Maar de vijf planeten die rond de eerste twee cirkelen, zouden slechts een bescheiden hoeveelheid water aan ultraviolet licht hebben verloren, ervan uitgaande dat ze voldoende atmosfeer hadden opgebouwd. Drie van die planeten vallen in de "bewoonbare zone" voor de TRAPPIST-1-zone, wat betekent dat ze op een zoete plek afstand van hun ster zitten om vloeibaar water op hun oppervlak te herbergen.
Deze resultaten zijn op zijn best alleen maar gissingen. Pogingen om waterstof, een signatuur van waterdamp, rond de planeten zelf te meten, waren grotendeels onduidelijk. Onderzoekers hopen in de toekomst meer directe waarnemingen te doen met krachtigere hulpmiddelen zoals de aanstaande James Webb Space Telescope.
"Dit concludeert dat een paar van deze buitenplaneten wat water hadden kunnen vasthouden, als ze zich tijdens hun vorming voldoende hadden verzameld, " zegt de Wit in een verklaring. "Maar we moeten meer informatie verzamelen en daadwerkelijk een vleugje water zien, die we nog niet hebben gevonden."
