Dag drie, 26 mei. Las Campanas. Ochtend, weer levendig en luchtig. Lichte wolken.
De dag begint met een reis naar de twee Magellan-telescopen. De spiegel voor elke telescoop heeft een diameter van 6, 5 meter en is ondergebracht in een omlijstingssysteem dat een mechanisch wonder is. De basis voor elk van hen werd gemaakt door een gat te graven van 30 voet in diameter en 30 voet diep. Dit biedt een basis die trillingen voorkomt en het framing-systeem stevig ondersteunt. Het frame zelf bevat mechanismen die de spiegel ondanks het zware gewicht soepel bewegen. Er zijn mechanismen onder de spiegel waarmee de vorm kan worden aangepast om rekening te houden met de effecten van zijn eigen gewicht op de spiegel zelf. De lessen van de Magellan-telescopen zullen goed worden gebruikt met de 8-meter Giant Magellan-telescopen.
Tegen het einde van ons bezoek nam Andrea Dupree, een senior astrofysicus bij het Smithsonian Astrophysical Observatory (en een zeer behulpzame redacteur bij dit dagboekartikel!), Me mee de ladder op aan de zijkant van de telescoop zodat ik haar favoriete instrument kon zien op de Magellan-telescoop - een spectrograaf (MIKE genaamd) die sterrenlicht opbreekt in kleuren die fysieke omstandigheden in de ster zelf en zijn omgeving onthullen. Andrea gebruikt de informatie om wind en materiaal te detecteren dat verloren is gegaan van de jongste en oudste objecten in onze melkweg, inclusief sterren in de oude cluster Omega Centauri. Dit helpt ons de levensgeschiedenis van de sterren zelf te begrijpen en biedt informatie over de evolutie van sterren. Andrea's enthousiasme is duidelijk - ze houdt duidelijk van haar levenswerk!
Na onze rondleiding door de Magellan-faciliteit gaan we een paar uur uit voor de lunch en tijd om de site zelf te verkennen. Later op de dag zullen we het GMT-partnerschap en de status van het project bekijken, gevolgd door een mogelijkheid om 's nachts de sterren daadwerkelijk te bekijken met behulp van de Magellan-telescoop.
Voor mijn vrije tijd besluit ik om de paden rond de site te verkennen op zoek naar dieren in het wild en geniet van het dramatische landschap. In de loop van mijn wandeling zie ik een prachtige havik zweven in de vallei beneden. De havik heeft een sterke gelijkenis met de roodstaartbuizerd in het zuidoosten van de Verenigde Staten, maar het heeft een witte borst met een witte staart. Terwijl ik door een bocht in de weg loop, kom ik drie wilde burros tegen die op de heuvel grazen. Ze lijken goed gevoed en mijn aanwezigheid doet hen niet schrikken. Later kom ik erachter dat ze aan mensen gewend zijn geraakt, omdat ze een paar folders van de koks in Las Campanas ontvangen.
Mijn verkenning duikt op in andere kleine zoogdieren en vogels die tussen de rotsen in de heuvels en valleien leven. Vegetatie, wat er van is, is van de stekelige variëteit, waarvan ik veronderstel dat het bedoeld is om roofdieren zoveel mogelijk af te schrikken gezien deze barre omgeving. Eén struik valt op. Het is ongeveer anderhalve voet hoog, lichtbruin en rond met een platte bovenkant. Van een afstand lijkt het te zijn gevormd uit een strak patroon van stengels. Bij nader onderzoek zie ik dat de stengels zijn samengesteld uit een dichte configuratie van twee tot drie inch lange scherpe doornen. Bij mijn terugkeer in het kamp vroeg ik onze zeer behulpzame gastheer, Miguel Roth, directeur van het Las Campanas Observatorium, wat voor soort plant dit is. Hij zei dat hij de technische naam niet kende, maar deze wordt plaatselijk de 'schoonmoeder' genoemd. Genoeg gezegd.
Teruglopend naar de lodge loop ik langs de parkeerplaats ervoor en merk een bord op: "Parking - Astronomen." Waar ter wereld zouden parkeerplaatsen exclusief voor astronomen worden gereserveerd?
Tijdens de vergadering over de GMT evalueren we de voortgang van het partnerschap. Een indrukwekkende groep heeft zich aangemeld, waaronder het Smithsonian, om deze nieuwe telescoop te bouwen. Het stelt mensen in staat om diep in ruimte en tijd te kijken en de oorsprong van het universum te verkennen op manieren die nooit eerder mogelijk waren. Met de GMT kunnen nieuw ontdekte planeten worden afgebeeld die kleiner zijn dan de aarde. Nieuwe concepten van 'donkere materie', die meer dan 80 procent van de massa van het universum vormen, zullen worden ontwikkeld. De werkzaamheden aan het project verlopen op alle fronten en de eerste van de grote spiegels is gebouwd in een speciale faciliteit onder het voetbalveld van de Universiteit van Arizona. Het Smithsonian zal het komende decennium veel geld moeten inzamelen om zijn aandeel in de kosten te dekken, maar het concept is goedgekeurd door onze Raad van Regenten en we zijn toegewijd om ervoor te zorgen dat onze langdurige kracht in astrofysica en astronomie is niet verminderd.
Later die avond eten we met de technische staf van het observatorium die de telescopen en de faciliteiten besturen. Dit is niet alleen een heerlijke maaltijd, maar stelt ons in staat om te praten met medewerkers die allemaal inheemse Chilenen zijn.
Vanaf het avondeten gaan we weer naar de Magellan-telescopen voor het bekijken van de sterren. Het is pikdonker op de bergtop en de lucht is wolkenloos, perfect voor astronomie. De deuren van het observatorium zijn open en de grote telescoop is in positie gedraaid voor het bekijken.
Miguel heeft een oculair op de 6, 5 meter Magellan / Clay-telescoop geplaatst waarmee we een aantal fantastische bezienswaardigheden kunnen zien! Eerst zien we de planeet Saturnus in ons eigen zonnestelsel met zijn ringen zijwaarts gezien als dunne heldere splinters in de donkere hemel samen met zijn vijf omringende satellieten. Daarna gingen we verder naar de ster Eta Carinae, een enorme ster op 7.500 lichtjaar afstand van de aarde. Het licht dat we vanavond zagen verliet de ster ongeveer 7.500 jaar geleden! Deze ster had ongeveer 160 jaar geleden een uitbarsting (onze tijd op aarde, rond het jaar 1849) die een heldere 'nevel' van gas vormde die verschijnt als twee grote bollen die in tegengestelde richting van de ster verschijnen. Het was indrukwekkend dat we deze zo goed konden zien vanavond met slechts 0, 4 arcsec (een heel kleine maat) in de lucht! We wenden ons tot Omega Centauri - een van de meest massieve sterrenclusters in ons sterrenstelsel. Het veld van de telescoop was gevuld met heldere sterren. Astronomen geloven dat dit misschien een ander klein sterrenstelsel is dat door ons is geabsorbeerd omdat het sterren van verschillende composities bevat.
Onze tijd is om, en we draaien de telescoop over aan de astronoom die de rest van de nacht werk te doen heeft. Gedurende een kort moment hebben we de opwinding van astronomie ervaren. Het was echt een prachtige nacht hier in Las Campanas.
Smithsonian secretaris G. Wayne Clough (gele hoed) staande op een steiger met een groep buiten de DuPont-telescoop. (Smithsonian Institution) 
De tweeling Magellan-telescopen in de schemering. De deuren staan open ter voorbereiding op een nachtobservatie. (Smithsonian Institution) 
Uitzicht vanaf de Magellan-site tot aan de accommodaties van de groep. (Smithsonian Institution) 
De Chileense Andes (Smithsonian Institution) 
Een bord buiten Las Campanas wijst alleen op parkeren voor astronomen. (Smithsonian Institution) 
Drie burros zwerven over de heuvel in de buurt van Las Campanas. (Smithsonian Institution) 
De struik die plaatselijk bekend staat als de 'schoonmoeder'. (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, een senior astrofysicus bij het Smithsonian Astrophysical Observatory, bij de Magellan-telescoop. Het enthousiasme van Dupree voor haar levenswerk is duidelijk. (Smithsonian Institution) 
Smithsonian secretaris G. Wayne Clough staat naast een van de Magellan-telescopen. De behuizing voor elk van de twee telescopen is een mechanisch wonder: de fundering is gemaakt door een gat te graven met een diameter van 30 voet en 30 voet diep om een basis te bieden die trillingen voorkomt en het frame-systeem stevig ondersteunt. (Smithsonian Institution) 
Met een oculair op de 6, 5 meter lange Magellan / Clay-telescoop kan Secretary Clough verbazingwekkende bezienswaardigheden in de nachtelijke hemel zien, waaronder de planeet Saturnus, de ster Eta Carinae en de Omega Centauri. (Smithsonian Institution) 
Een afbeelding van Saturnus genomen door het oculair van de Magellan-telescoop. (Francisco Figueroa) 
De ster Eta Carinae zoals gefotografeerd door het oculair van de Magellan-telescoop. Eta Carinae is een enorme ster op 7.500 lichtjaar afstand van de aarde. (Francisco Figueroa) 
Vanaf de voorgestelde locatie van de Giant Magellan-telescoop zijn de dubbele Magellan-telescopen zichtbaar aan de verre horizon. (Smithsonian Institution) 
Het team verzamelt zich bovenaan de voorgestelde Giant Magellan Telescope-site bovenop Las Campanas en kijkt terug naar de twee Magellan-telescopen en thuisbasis. (Smithsonian Institution) 
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough op de voorgestelde heuveltopsite voor de Giant Magellan Telescope. (Smithsonian Institution)
