Meestal denken we niet aan het periodiek systeem. Individuele elementen zijn altijd belangrijk - goud, zuurstof, aluminium - maar we beschouwen de tafel zelden als een geheel. Het hangt gewoon aan de muur waar het van tijd tot tijd wordt geraadpleegd (of misschien bewonderd) vanwege zijn esthetiek, zoals die aan mijn bureau hangt). Maar er is meer aan de tafel dan alleen een slimme rangschikking van letters en cijfers, en in zijn boek, The Disappearing Spoon and Other True Tales of Madness, Love, and the History of the World from the Periodic Table of the Elements, duikt Sam Kean in de fascinerende verhalen achter die alomtegenwoordige poster.
Elk hoofdstuk van het boek behandelt een groep elementen en een specifiek deel van de wetenschapsgeschiedenis. Lezers leren over hoe het periodiek systeem zijn vorm kreeg, de ontwikkeling van chemische wapens, hoe verschillende elementen in geld zijn gebruikt en waarom de Zweedse stad Ytterby er zeven elementen voor heeft genoemd. Maar het zijn de kleine verhalen die ik leuk vond, die stukjes willekeurige geschiedenis en feiten die zelfs voor quizshows te onduidelijk waren. Mijn favorieten:
* Thallium wordt beschouwd als het dodelijkste element en doet zich voor als kalium om toegang te krijgen tot onze cellen waar het vervolgens de aminozuurbindingen in eiwitten breekt. De CIA ontwikkelde ooit een plan om Fidel Castro te vergiftigen door zijn sokken te doseren met met thallium gekleurd talkpoeder.
* Beryllium smaakt naar suiker, maar je zou het niet willen gebruiken als vervanging. Tot een tiende van de menselijke bevolking is vatbaar voor acute berylliumziekte en de rest kan chemische pneumonitis ontwikkelen door blootstelling aan berylliumpoeder.
* Een Eagle Scout probeerde halverwege de jaren negentig een kernreactor in zijn achtertuin te maken (maar werd gepakt voordat hij een uranium-235 kon vinden).
* Verschillende wetenschappers "ontdekten" element 43 - noemden het dingen als "davyium" en "nipponium" - alleen om hun ontdekkingen te laten ontkrachten. Element 43 werd pas echt ontdekt in de jaren 1930; technetium, zoals het uiteindelijk werd genoemd, was het eerste element dat kunstmatig werd gemaakt (in een cyclotron).
* De verdwijnende lepel van de titel is gemaakt van gallium, dat eruitziet als aluminium maar smelt bij 84 graden. Plaats een lepel gemaakt van gallium in een kop hete thee en deze zal verdwijnen.
Het boek is zo geschreven dat lezers hun chemie niet hoeven onderuit te halen om de wetenschap te begrijpen. En degenen die zich hun chem-class-dagen herinneren, zullen zich niet vervelen, omdat het boek vol staat met zoveel verhalen uit zoveel verschillende gebieden van de geschiedenis, van oorlog tot biologie tot literatuur.
Kean blogt momenteel over de elementen bij Slate. En als u op zoek bent naar meer informatie over elementen, is er altijd het periodiek systeem met video's.
